— Тише, родной, всё уже позади, — прошептал ласковый женский голос, сопровождаемый приятным ароматом жасмина.
Юноша поднял голову и увидел, что его пытается утешить сурового вида женщина. Такой вид ей придавал серьёзный взгляд и широкий шрам на щеке, оставшийся от кинжала или короткого клинка. Бранд понял, что перед ним опытная наёмница. Видимо, она - «Сестра ночи». Член знаменитого культа наемниц, воспитывающих под своим крылом исключительно девочек, которые вырастают в искусных наемниц.
— Совсем ещё зелёный малец, а уже побывал в самом пекле, — с горечью в голосе произнесла она и, повернув голову, добавила: — Вы уж приглядите за ним, лорд.
Бранд посмотрел на того, к кому обращалась женщина, и обомлел. У соседнего дерева сидел тот самый рогатый, запихнувший в его голову чудо-чип. Сердце замерло в груди, отчего на несколько секунд Бранд совсем позабыл как дышать. Рогатый учтиво поприветсвовал юношу, продолжив трапезу. Отсутствие у того рогов, стало настоящим потрясением для Брандта. Получается, события прошлой ночи ему привиделись? Надежда слаба, как молодой побег пшеницы.
«Что делать? Попробовать сбежать? Обратиться за помощью к воительнице?»
— Милый мальчик, ты подкрепись, а потом снова ложись спать, — вновь обратилась к нему женщина, погладив Бранда по голове. — Вы выбрались из настоящего ада, отныне Маркарт полностью разрушен.
— Вы удивительно точны в формулировках, миледи, — учтиво заметил рогатый, одарив её печальным взглядом и понимающим кивком.
— Вы верите в демонов? — спросил Бранд, ухватившись за рукав женщины.
Она уже собиралась уходить и сначала приняла выходку Бранда за угрозу. Попыталась одёрнуть руку, но, посмотрев в его глаза, успокоилась и вновь нежно улыбнулась.
— Ты же из лесных кланов, верно? Они наотрез отказываются воспринимать себя частью старой Империи. Мы же, наёмники, часто путешествуем вместе с торговцами. Поэтому видели много древних руин, а там было много разных картин, а на них были изображены... — она замолчала, будто вспомнила что-то неприятное лично ей, и, прежде чем продолжить, деликатно освободила руку из хватки Бранда. — Малец, ты должен привыкнуть к тому, что мир жесток. Люди убивают других людей и порой делают это за кусок заплесневелого хлеба. Ты убедился в этом, став участником осады. Демоны — это сказки, обычное оправдание для тех, кто хочет переложить вину за собственные грехи на плечи выдуманных чудовищ.
Она спешно ушла внутрь лагеря. Бранд проводил её взглядом до самых повозок, которые находились в добрых сотнях метров от них. Неужели наёмники опасаются держать их в своём лагере?
— Обычные меры предосторожности, Бранд, — произнёс демон, словно прочитал его мысли. — Лидер торгового каравана отвечает за сохранность груза, а также несёт всю полноту ответственности за людей доверившихся ему. Мы с тобой — случайные путники, которые попросили помощи за некоторую плату. В ответ получили спальные принадлежности и еду. Кстати, вполне сносную еду, чтобы ты знал. Минувшие сто лет, пока я скрывался в верхних мирах, ел гораздо более пресную похлёбку.
— Кто вы такой? — с дрожью в голосе спросил Бранд, полностью осознав всю тяжесть ситуации.
— У меня было много имён, но все они отображают лишь ужасающий смысловой оттенок и крайне неприятны человеческому слуху. Зови меня просто — Новад, или же Мастер, раз у нас договор на ближайший год.
— Хорошо.
— Почему у тебя такой грустный вид, Бранд? — с ухмылкой спросил Новад и, облизав пустую тарелку, аккуратно положил её на пожелтевшую траву. — Мы с тобой теперь связаны покрепче, чем самый крепкий узел. Но, что ещё важнее, твоя безопасность напрямую связана со мной. Пока твой мозг восстанавливается после смертельной травмы, ты должен выполнять задания Системы.
— Кого?
— Это… как же тебе объяснить попроще, — Новад устремил взгляд наверх, вглядываясь в вечернее небо. — Хотя пояснить такое неподготовленному человеку просто невозможно. Видишь ли, в верхних мирах коммуникации перешли на совершенно иной уровень. Люди получили огромную силу и отбросили все предрассудки, накопившиеся за тысячи лет. Они захотели приблизиться к богу. Но…
— Что? — тихо процедил Бранд после небольшой паузы.
— Лучше познакомься с этим сам.
— Как?
— Прошли уже сутки с тех пор, как я поместил в тебя чип, поэтому можешь смело идти в лес и вызвать помощника, — сухо произнёс Новад и, прислонившись головой к стволу дерева, медленно закрыл глаза. — Если будешь долго думать, то ещё больше сократишь и без того короткий вечер.