Крепкий осенний ветер на песчаной местности продирал до костей. Воины леса шли плотным строем, втянув голову в плечи и крепко обхватив руками торс. Ни о какой защите не могло быть и речи. Они с трудом смотрели себе под ноги и лишь мельком поглядывали за тем, что творилось вокруг. Один только Марнар находил силы, чтобы сопротивляться яростной ухмылке природы. Бывший лорд могущественного лесного клана шёл впереди с властно поднятым подбородком.
Бранд держался ближе к Новаду, который двигался в некотором отдалении от основных сил. Впрочем, не только он решил составить компанию демону. Рядом с ним также шли Корнелия и Вошер, а чуть позади активно перебирала крохотными ножками Лилит. Для неё этот шаг был слишком быстрым, и юноша раздумывал, чтобы взять её на руки.
Спустя час к ним приблизился задумчивый Марнар и попросил Бранда отойти с ним чуть в сторону. Юноша быстро согласился и направился вслед за бывшим лесным лордом. Тему для будущего разговора можно было легко предвидеть. Едва они отошли на достаточное расстояние от чужих ушей, Марнар сразу огорошил юношу вопросом в лоб:
— Примкнёшь ко мне после этой битвы?
— Зачем мне это?
— Я знаю, что ты родом из лесного клана. Пойми, нам нужно отвоевать родину, пока её не растащили на мелкие куски соседние страны. Ведь Империя и северные кланы уже спят и видят, какие наши земли перейдут к ним во владения.
— Но они же сейчас борются с врагом, который напал на нашу землю, разве нет?
— Юность мудрости помеха, — произнёс Марнар и, недовольно покачав головой, продолжил: — Армия Империи пришла сюда, чтобы навсегда застолбить за собой эти земли. То же самое хотят провернуть и северные кланы. Думаешь, что произойдёт после того, как мы сообща остановим западные кланы и их предводителей светлоглазых?
— Вы хотите сказать, что они сразу сцепятся друг с другом?
— Совершенно верно, малец. Я больше всего боюсь того, что труд многих поколений наших предков канет в небытие. Тебе тоже это не чуждо. Я знавал одного очень храброго воина, который был очень похож на тебя. Точнее, именно ты похож на него. Его звали Палач леса. Наша задача, чтобы память о наших предках сохранилась и у наших потомков.
Он отправился обратно к своим подчинённым, оставив Бранда наедине с горькими воспоминаниями. Ведь Марнар напомнил ему, кем именно был его вечно хмурый старик. Палач леса. Один из самых беспощадных воинов своего поколения, который яростно отстаивал любые нападки соседей, будто от этого зависела его собственная жизнь. Но когда умерли родители Бранда, старик выбрал другой путь. Он отказался от мести и остался в деревне, чтобы воспитать внука. Юноша даже не мог себе представить, какой ценой досталось ему это решение. Ведь топор Палача требовал крови.
Они где-то рядом. Бранд остановился, почувствовав присутствие Светлых. Восемь бойцов среднего уровня силы. Аватары, хозяева которых сидят в более продвинутых мирах и мирно спят, пока их сознание находится на чужой для них территории. Он презирал этих пришельцев больше всего. Ведь они уничтожали души невинных людей и использовали их тела в своих бесчеловечных целях.
Добежав до Новада, юноша понял по его сосредоточенному лицу, что демон тоже успел почувствовать приближение врагов. Он пробовал всматриваться вдаль, но ветер, поднимая песок, сильно мешал обзору.
— Что-то случилось? — волнительным тоном спросила Корнелия, схватив Бранда за запястье. — Приближаются враги?
— Да, — коротко пояснил юноша, смущённо посмотрев на руку Лии, которая продолжала сжимать его собственную.
— Ой, прости, — быстро извинилась девушка, разжав хватку и спрятав свою руку за спину. — Привычка.
Странная у неё привычка, и Бранд даже хотел спросить о причине её появления, но враг стремительно приближался, поэтому нужно было сосредоточиться именно на Светлых.
— Милорд, Вошер, проследите, чтобы воины из доблестных лесных кланов не путались у нас под ногами, — со всей серьёзностью в голосе произнёс Новад, обратившись к изумлённому северянину.
— Понял вас, — быстро ответил тот и побежал к остановившейся колонне воинов.
— Бранд, ты будешь нашим остриём, — продолжил Новад, когда Бранд уже едва ли не физически ощущал присутствие Светлых. — Лилит станет твоей тенью, а наша милая Корнелия проследит, чтобы меня не пырнули клинком в спину.