– Другие трайбы? – Муун удивленно подняла брови. – Сколько?
– Точно никто не знает. Мы редко пересекаемся. Пустыня поделена между группами, чтобы всем хватало воды и пропитания.
– Но ведь век старейшин не долог. Не боитесь оставить детей одних?
– Для этого мы учим их читать, писать, составлять карты местности, заполнять таблицы наблюдения за погодой, за местной флорой и фауной, вести летопись. Самые старшие впоследствии станут старейшинами и продолжат нашу миссию, потому что будут помнить нас.
– Как найти соседний трайб? – Муун бросила взгляд на выход из укрытия. Первое светило уже стояло в зените. Надо торопиться, пока второе не выкатилось за ним следом.
– Ребята говорят, видели Рамуна, старшего мальчишку из ближайшего к нам трайба. Старейшины покинули их. Он теперь главный. Мне его жаль. Вряд ли ребенок справится с такой ношей. Скорее всего их ждет гибель.
– Почему вы не возьмете их к себе?
– Большая семья доставляет много проблем. Пустыня не терпит слабых. Они не приносят пользу, только тянут остальных к лишениям и смерти.
– Разве это по-человечески?
– Борьба за выживание не предполагает таких понятий, – хмыкнул Фолк. – Думаю, что Вы со временем поймете меня.
Муун неодобрительно прищурилась, но промолчала. Спорить со старейшиной – бесполезная трата времени. Она быстро распрощалась с ним и выскочила наружу.
Песок зашуршал под сапогами, когда Муун спустилась с очередного бархана и спрыгнула в заброшенную шахту. Две фигурки кинулись ей навстречу.
– Испугались? – Муун обняла их, крепко прижав к себе.
– Вовсе нет, – Лира храбро сжимала в руках палку, найденную днем ранее. – Мы просто соскучились. Правда, Солана?
Сестренка согласно закивала, улыбаясь своей лучезарной улыбкой.
– Отлично. Идем искать нам новый дом, – отрапортовала им Муун. – Я узнала дорогу.
– Бабуля, а кто там живет? В пустыне есть люди? – затараторила Лира, закидывая на плечи мешок и помогая Солане застегнуть накидку.
– Есть. Они живут небольшими группами, которые называются трайбы. Каждым руководят старейшины: взрослые, которые обучают младших выживать в пустыне. Однако одна семья недавно лишилась своих опекунов. Мы должны найти их.
Лира вмиг стала серьезной, приняв сообщение бабули как миссию, которую они обязаны выполнить. «Родители правильно воспитали ее, – подумала Муун, глядя на девочку. – Я хочу быть такой же человечной. Нужно стать старейшиной и спасти как можно больше детей».
Они закутались в хламиды и вышли под бледно-лиловое небо, неприкрытое защитными куполами города. Горячий ветер заметал песком их следы, стирая любые признаки человеческого присутствия.
Глава 2. Поиски истины
«Никто не думал, что случится на планете, коли на ней останутся лишь дети?»
Тайный этаж
Прозрачные двери лифта закрылись, и кабина бесшумно понеслась…вниз. А вместе с ней сердце ухнуло в пятки, как пишут в романах, и заколотилось там в страхе. Сомнения накатили с новой силой.
– Дура! Ну не дура ли? Куда лезу? – запричитал трусливый голосок внутри.
– Почему дура? Все правильно сделала. А то так и просидела бы в девках, – грубовато хохотнула самоуверенность.
– Все бы тебе с толку ее сбивать. Вот опозорится, будешь знать.
– А ты не каркай, – огрызнулась самоуверенность.
Ноги подкашивались, лифт продолжал лететь вниз. Цифры на табло яростно мелькали, отсчитывая отрицательные уровни. Сколько их здесь?
Последний этаж манил каждого, кто начинал работать в компании. Никто не знал что там, но допуск к нему говорил о высшей степени посвященности и доверия. Она встречала парочку ребят, работающих над секретными проектами. Они всегда молча проскальзывали проходную, не болтали в комнатах отдыха, не обедали в общей столовой. Однажды случай столкнул ее с девочкой, вышедшей из лифта. Та сильно побледнела, выйдя на яркий свет, бьющий со всех сторон из софитов, и начала оседать на пол, теряя сознание. Пришлось приводить в чувство и вести в уборную. Всю дорогу прибывшая молчала, а потом лишь кивнула в знак благодарности, села в кабину, и лифт унес ее обратно на минус последний уровень.
Никто не знал, чем заслужить доверие руководителей, как они отбирают кандидатов. Среди них были как опытные, давно работающие сотрудники, так и новички. Критерии не объявлялись, просто в один из дней человек получал письмо с гербом в виде оскалившегося дикого зверя. Такой знак ставил только Директор, которого никто не видел. Все знали, что он живет в этом здании на самом верхнем этаже, там же у него кабинет.