И еще много необычного у пауков. Но все-таки самое интересное у них - паутина. Она и создала славу паукам. В сознании людей издавна паук и паутина неразделимы. Настолько неразделимы, что в Древней Греции даже существовала легенда о прекрасной прядильщице по имени Арахна (по-гречески "арахна" - "паук"), которая на состязании по прядению превзошла саму Афину. За неслыханную дерзость (шутка ли - не только состязаться с богиней, но и превзойти ее!) мстительная богиня превратила Арахну в паука, вечно ткущего паутину. И когда знаменитый шведский ученый Карл Линней создавал свою "Систему", он, хотя и считал пауков насекомыми, все-таки выделил их в особую группу и назвал пауков и всех паукообразных арахнаидами.
Паутина интересовала людей издавна. И пожалуй, наибольший интерес среди ученых вызывала летающая паутина. Уже Аристотель обратил на нее внимание. И со свойственной ему прозорливостью сделал вывод, что производят эту паутину пауки. Его ученик Теофраст развил эту мысль дальше: он установил, что появление летающей паутины предвещает наступление холодов. (Действительно, расселение пауков по воздуху происходит в конце лета - начале осени.)
Однако прошло много веков, пока ученые, несмотря на все их уважение к Аристотелю, окончательно поверили в то, что летает действительно паутина. До этого чем только не считали летающие нити! Еще в I веке нашей эры знаменитый писатель и ученый Плиний Старший предположил, что нити - это какой-то особый дождь, другие считали, что это испарение росы, третьи утверждали, что, напротив, это засохшая роса. Даже через полтора с лишним тысячелетия после Плиния знаменитый английский ученый Роберт Гук докладывал Британскому Королевскому обществу (Академии наук) о том, что летающая паутина и облака, вполне возможно, состоят из одного и того же вещества.
А еще почти столетие спустя другой английский ученый утверждал, что летающие нити - это "выпот сосны".
Даже в XIX веке считали, что летающая паутина - не что иное, как особый вид тягучего материала, сгущенного лучами солнца. А почти в наше время - во время второй мировой войны - английские военные власти приняли однажды летающую паутину за какое-то новое химическое оружие противника.
Но даже после того как ученые убедились: летающая паутина - продукция пауков, они долгое время не могли поверить, что паутина служит паукам и как "средство передвижения" - с ее помощью расселяется паучья молодь. Была выдвинута такая теория: паутина вытягивается из паука "солнечной теплотой", поскольку заряжена "отрицательными электронами", в то время как почва - "положительными". Была еще теория, согласно которой паук выпускает сильную струю газа и взлетает. Газ, затвердевая на воздухе, превращается в паутину. Были и другие замысловатые теории. И все они, конечно, даже не приближались к истине.
Впрочем, научные споры вызывала не только летающая паутина, но и ловчие сети пауков. Точнее, возможность практического использования этой паутины. Мы не знаем, кто, где и когда обратил внимание на эти удивительные нити и кому первому пришла в голову мысль использовать их. Может быть, ими заинтересовались в очень далекие времена наши предки? Во всяком случае, известный русский путешественник и исследователь Н. Н. Миклухо-Маклай сообщал, что жители островов Тихого океана, находившиеся на крайне низкой ступени своего развития, использовали крупных пауков для изготовления рыболовных сетей. Они приносили в лес специально сделанные рамки, пауки их скоро отыскивали и очень быстро сплетали на них паутину. Человеку оставалось лишь снять уже готовую и очень надежную сеть: одна паутинка такого паука может выдержать нагрузку в 90 граммов, а вся сеть - в 3-5 килограммов. Очевидно, жители островов пользовались такими сетями испокон веков, хотя невозможно сказать, им ли принадлежит первенство применения паутины для этих целей, ведь примерно так же использовали паутину и некоторые племена, жившие на территории теперешнего Парагвая. Возможно, что такими сетями люди пользовались еще на заре охоты и рыболовства.
Паутину применяли не только для рыбной ловли. В Китае издавна существовал промысел - изготовление из паутины изумительного по красоте, тонкости и прочности материала, который в Европе получил название "сатин восточного моря". До нашего времени дошли картины, сделанные древнекитайскими художниками на тончайших полотнах, вытканных из паутинных нитей. Впрочем, не только древнекитайские художники использовали для своих полотен "произведения" пауков: еще сравнительно недавно, лет 250-300 назад, в Тирольских Альпах существовал народный промысел - изготовление картин на паутине.