Огромные скопления летучих мышей существуют не только в Америке. Есть такие скопления и на острове Ява, и в других местах.
Никто из млекопитающих никогда не образовывал еще таких колоний. А летучие мыши образуют!
Жители тропических лесов испытывали суеверный ужас перед "драконами" - существами, нападающими на человека и высасывающими у него кровь. Но этот страх имел под собой реальную почву.
Исследователи, постепенно отделяя истину от фантазии, добрались, наконец, до "драконов". И установили, что это те же летучие мыши. Действительно, некоторые виды летучих мышей прокусывают кожу человека и животных и высасывают, точнее, слизывают выступающие капельки крови. Причем в слюне вампиров имеются обезболивающие вещества и вещества, не позволяющие крови свертываться. Жители европейских стран еще во время Колумба, прослышав о существовании таких кровососов, наделили кровожадными свойствами всех летучих мышей. Так появилось убеждение, что и наши европейские летучие мыши - кровопийцы. Но европейские летучие мыши не пьют кровь. А вот в волосы они вцепляются, это факт. Многие люди тому свидетели. Опровергнуть такое поведение зверьков было невозможно, а объяснить - тоже. Сделали это лишь недавно.
Полет летучих мышей удивительный: быстрый, верткий. Он издавна привлекал внимание ученых. Однако понять, как эти зверьки ориентируются в воздухе, что дает им возможность так летать, удалось лишь в середине XX века.
Даже в начале нашего столетия еще считали, что органами осязания у летучей мыши служат крылья, что "слух у нее так тонок, что хищные виды должны затыкать себе уши для того, чтобы спать спокойно; они имеют для этого маленькие подвижные наушники, при помощи которых могут по желанию делать себя глухими... Растягивание носовых перепонок позволяет им также закрывать ноздри, для того чтобы воздух не вылетел во время полета"...
Нельзя обвинять ученых прошлого в недобросовестности, не следует смеяться над их выводами. Лишь последние достижения науки в области физики, химии, развитие техники помогло установить, что не осязание, не зрение позволяет летучим мышам так хорошо летать, так ориентироваться в темноте, находить и ловить насекомых. А дело в том, что летучие мыши способны издавать неслышные для нашего уха звуки. Благодаря этим звукам летучие мыши и ориентируются в полете и ловят насекомых.
Говоря о звуках, мы обычно имеем в виду те, что слышит человек. Так как всякий звук - это колебание воздуха, то, значит, подразумеваем те колебания, которые воспринимает барабанная перепонка человеческого уха. От частоты, то есть от количества колебаний в секунду, зависит качество звука. Чем колебаний меньше, тем звук ниже, и наоборот: чем больше колебаний, тем звук выше. Однако человек слышит не все звуки: мы начинаем слышать звук, когда частота его переходит за полтора-два десятка колебаний в секунду, и перестаем его слышать, когда колебаний становится около двадцати тысяч. Но в природе существуют звуки с частотой в сотни тысяч и даже миллионы колебаний в секунду. Частота звука выражается в условных единицах - герцах. И считают: 1 герц - это одно колебание в секунду, или, иными словами, через выбранную точку в одну секунду проходит одна волна (одно колебание).
Вот таким высокочастотным голосом, достигающим 150 тысяч герц (150 тысяч колебаний в секунду!), обладают некоторые летучие мыши. Остальные, правда, издают звуки с меньшим числом колебаний, но все же и они находятся за пределами человеческого восприятия.
Летучие мыши обладают способностью не только издавать высокочастотные звуки, но и улавливать их отражение, то есть эхо. Вот на этом и построен принцип ориентировки летучих мышей. Звуки, издаваемые летучей мышью, уходят в пространство, как бы наталкиваются на препятствие и возвращаются обратно. Чем ближе препятствие, тем быстрее возвращаются звуки. Ими зверек как бы ощупывает все вокруг, определяя не только препятствия, но и очень мелкие предметы, встречающиеся на пути. На этом построен принцип охоты за насекомыми. "Запеленговав" жука или бабочку, летучая мышь безошибочно хватает их, не пользуясь при этом ни зрением, ни осязанием.
Конечно, такие приспособления вырабатывались у летучих мышей в течение многих тысячелетий. Но совершенствовалась и защита насекомых. Так, одна из форм защиты - мелкие волоски, которыми некоторые бабочки густо покрыты. Мягкие предметы гасят звуки, не отражают их, и мохнатых бабочек летучей мыши поймать очень трудно.