— Обязательно. Только вот как же последнее желание?
О последнем желании староста слышал первый раз, а если такого раньше не случалось — значит, не полагается никакого желания. Но Лиада уже вновь оказалась в толпе и двигалась, как ни странно, в направлении леса. Только вот неожиданно изменила направление и пошла прямиком к сыну старосты, которого, к слову, звали Филиком.
— Это мое последнее желание! — объявила она весело и впилась в губы Филика поцелуем, чтобы через несколько секунд от них оторваться.
Ненормальная, сумасшедшая девка. К чудищу ей и дорога.
А Лиада звонко рассмеялась: только ради этого недоуменного лица её несостоявшегося женишка следовало побыть жертвой!
Махнув рукой на прощание односельчанам, девушка двинулась теперь уже точно в сторону леса.
На свою младшую сестричку Лиада больше не смотрела.
*Солнцесвет — лето.
Глава 1. Страх
Сквозь изумрудные листики деревьев просвечивало солнце, на самих же деревьях устроили концерт птицы, щебеча что-то радостно-восторженное.
Красота. И почему её замечаешь только тогда, когда оказываешься в двух шагах от смерти?
Каждую секунду отмахиваясь от комаров, Лиада шла по берегу речки, из-за которой была названа сама деревня. Сколько сейчас времени? Солнце уже сошло с центра небосклона и наклонилось к западу, но ещё не соприкоснулось с высокими верхушками деревьев. И что это означает? Часа три-четыре?
Лиада бросила это гиблое занятие и, увидев поваленное дерево, уселась на него. Оперлась локтями на колени, а головой — на ладони, и стала смотреть куда-то вдаль. Весь азарт, появившийся у девушки во время её восхождения в жертву, прошел, и сейчас Лиада начинала понемногу тосковать.
Чудище показываться девушке не желало, сколько бы она не ходила по бережку. А дома наверняка рыдала младшая сестричка, думая, что Лиада наверняка съедена.
Как же, съедена! Она ещё поборется, разве кто-то забыл?
Жаркое солнце разморило Лиаду, и она прикрыла глаза. Сейчас раз — и уснет. А чудище, если оно действительно существует, тут как тут. Интересно, правду ли говорят, что смерть во сне — самая безболезненная?
Лида стала с бревна и оттряхнула одежду. Проверять это высказывание не хотелось.
И что дальше? Идти вперед или повернуть назад? Может, вовсе переплыть реку? Нет, последняя идея была сразу отвергнута. Даже если Лиада эту речку и переплывет, негоже же будет встречать чудища в мокрой одежде? Запасных штанов и рубашки у девушки не было. Или её прежняя одежда до встречи с неторопливым чудищем успеет высохнуть?
Немного подумав, Лиада пошла вперед. Кроме одежды, у неё не было с собой ни питья, ни какого-либо продовольствия, кроме обнаруженного в переднем кармане штанов сухарика. Ещё там находились ключи от дома, но не облизывать же их вместо леденца?
О, вон уже вдали стали виднеться холмы. Зеленые, заросшие травой и деревьями. Лиада давно мечтала добраться до них, залезть на самую вершину… В голове девушки мелькнула лукавая мысль: может, успеет? Ага, и встретит потом чудища (или волков) полудохлым полудохликом…
Скучно. Хоть прямо сейчас начинай носиться по берегу с воплями: «Ау, чудище, ты где? Сейчас я умру от скуки, и тебе придется лакомиться мертвечинкой!»
На мысленный призыв чудище не ответило.
Невообразимо скучно.
Самой Лиаде на его поиски отправляться, что ли? Обратно, в деревню — точно нельзя. Что скажешь бывшим односельчанам? «Чудища там нет, живите спокойно, а, ну вот она и я?»
Только тогда почему никто не возвращался?
Из раздумий Лиану вывел мужской голос, раздавшийся где-то за спиной:
— Девушка, вы заблудились? Вам нужна помощь?
Лиана обернулась. Надо же, человек! Если быть точнее, мужчина лет двадцати восьми с короткими черными волосами и темно-карими глазами, оказавшийся выше её на полголовы. Обычная внешность, обычный рост. Правда, этого мужчину в Заречной девушка не видела.
— Нет. Скорее всего, заблудились вы, раз ходите здесь. А я — ищу.
— Надо же, какое совпадение! Я тоже нахожусь в поисках. Может быть, поищем вместе? — предложил мужчина.
Лиада с интересом на него покосилась. Что ж, раз хоть кто-то развеет её скуку, так почему бы этому кому-то не быть вполне симпатичным мужчиной?
— Может быть, — ответила она. — Меня зовут Ладой. — Лиада специально пропустила ту самую королевскую «и» в своем имени, которую так не любили Заречные бабули. Бывает же — бабуль больше нет, а неприязнь к собственному имени осталась.
Да и, к тому же, её новое имя тоже звучит неплохо.
— Очень приятно познакомиться. Спешу представить свое имя — Дементор*. Посмею спросить, Лада, раз мы уже почти друзья, кого вы ищете?
— Все то, что я сейчас скажу, наверняка покажется вам глупым и нелепым, но дело в том, что каким-то образом я оказалась ежегодной жертвой и сейчас разыскиваю чудище, которое должно меня съесть. Здорово, правда?
— Необыкновенно, — кивнул Дементор.
— Угу. Но самое смешное заключается в том, что это чудище резко куда-то пропало. Я хожу тут уже часа… — Лиада подняла взгляд на солнце, — в общем, много времени, а чудище как сквозь землю провалилось. Невоспитанные нынче чудища пошли, как думаете?