— Ну, почему же, Лада? Бывают и воспитанные.
— Воспитанные, и не только чудища, попадаются мне крайне редко. А вы, наверное, знакомы со всеми чудищами в округе? — Лиада хмыкнула. — Может, и моего знаете?
Девушка с нетерпением ждала ответа Дементора. Вот забавно будет, если и вправду знает…
— Ты с Заречной? — вместо ответа поинтересовался мужчина.
— С неё. А вы разбираетесь не только в чудищах, но и в местных деревеньках?
— Немного, — скромно ответил Дементор. — Так как ты с Заречной, я спешу тебя поздравить: я действительно знаю твоего, как ты говоришь, чудища.
— Надо же! — воскликнула Лиада (или уже Лада?). — Не подскажешь, как мне его отыскать?
— Дело в том, Лада, что теперь его знаешь и ты, и искать больше никого не придется. Приятно познакомиться ещё раз, я тот, кого ты ищешь, — Дементор плотоядно оскалил зубы, — чудище, которому ежегодно ваша деревня отправляет жертву. Только на этот раз я сам сглупил и жертву не признал. В Заречной кончились старики и калеки?..
Лада пару раз моргнула. Нашелся-таки!
Вот как ни познакомишься с приятным с виду мужчиной, так вдруг окажется, что он — чудище.
— Наконец-то! — приветливо улыбнулась Лада. — Будете лакомиться мной прямо здесь?
— С чего такая самоотверженность? Ты даже не попытаешься убежать и спасти свою шкурку?
— Зачем? Ведь я оказываю огромную честь деревне и спасаю её от гибели, — по памяти повторила она слова старосты. Убежать Лада даже и не думала, спастись… хотелось, но разве от этого чудища спасешься? Сбегать раньше надо было.
Ага, и потом умереть под кусточком.
Дементор шепотом сказал не совсем приличное слово. Потом осмотрел Ладу с головы до ног и объявил:
— Я думал, что ты хотя бы чуточку умная.
— Думай, что хочешь, мне-то какая разница? Все равно через несколько мгновений буду съедена.
— Я людей не ем.
— Как же, как же! Не ешь, наверное, а пьешь?
Дементор злобно посмотрел на Ладу. У них, в Заречной, все такие ненормальные, что ли? Да нет, предыдущие жертвы были порядочными…
— Сейчас ты пойдешь за мной, а говорить мы будем позже.
— Я могу вообще молчать.
— О, это будет просто превосходно! Иди за мной и молчи.
Ладе ничего не оставалось, кроме как последовать за этим ненормальным чудищем, попутно размышляя о том, почему чудище не выглядит как чудище. Девушка напрягла память, вспоминая картинку из книги сказок, которую ей в детстве читала мать. Там чудище было высокое, с темно-коричневой шерстью, шестью руками и напоминало больше пса или волка, чем человека. И оно тоже ело людей. Правда, в сказке были ещё и смелые детишки, которые пошли спасать отданную в жертву маму, и победили-таки чудище. Обидно, правда, что Ладу-то никто не спасет. Только она сама.
Лада фыркнула. Надо же, как глупо! Сначала бегала в поисках чудища, а теперь думает, как бы от него спастись. Да, женская логика воистину превосходна.
Хотя нет. Вот спасется она, и что дальше? Понятно, что не обратно в деревню. Тогда остается только проживание в лесу? Или искать другое селение? Ага, кто её там примет-то, такую распутную девицу, да ещё и без денег? Лада фыркнула ещё раз.
— С тобой все в порядке? — спросил её Дементор, не оборачиваясь.
Лада не ответила.
Мужчина, тот, который чудище, вел её по берегу по направлению к тем самым холмам, и через некоторое время Лада — о ужас! — увидела мостик, перекинутый с одного бережка на другой. Мостик был явно старый и немного перекошенный (даже смотреть страшно было, не то что переходить), но он был! А Лада ещё и собиралась проходить реку вплавь.
Дементор повернул к мостику. Девушка даже не удивилась этому событию. Даже если они сейчас потопают прямиком к холмам, в этом не будет ничего удивительного. Вернее, они и так топают к холмам. Ну, Лада имела в виду — на холмы. Или вглубь.
Предсказание девушки почти что сбылось. Сначала она и её спутник прошли через мостик, который изрядно шатался, но стойко выдержал испытание, и пошли по другому, правому, берегу реки. Холмы становились все ближе и поражали своим величием, ноги гудели, немного хотелось пить. Но вот, едва дойдя до подножия самого близкого холма, Дементор резко сверкнул куда-то вправо, и буквально исчез у Лады из вида. Она сделала несколько шагов по направлению к месту исчезновения чудища и увидела небольшой лаз в поверхности холма.
Девушка попыталась в него пролезть, хотя могла бы сбежать, но об этом Лада подумала только тогда, когда оказалась внутри холма.
Или, точнее сказать, пещеры? Лада осмотрелась. Да, скорее пещеры: стены были каменными. И, прислонившись к одной и таких стен, за ней внимательно наблюдал Дементор.
— Я пришла, — произнесла Лада.
— Я вижу, — сказал ей Дементор. — Даже не пробовала сбежать? Что же, похвально.
— Сбежать я всегда успею, — ответила девушка. Что делать, если ей было немного стыдно признавать, что она просто забыла, что вообще-то собиралась спастись?