Попадание
Ника открыла глаза. Она сидела на поляне перед большим раскидистым дубом, в котором у самых корней была большая нора, похожая на кроличью или лисью. Свет, лившийся через зеленую призму листьев, веселыми зайчиками переливался на золотистых волосах девушки. «Как я здесь оказалась?» — подумалось ей. — «Это просто сон… я ведь помню, что заснула в своей кровати. Я никогда прежде не видела таких ярких и реалистичных снов». Девушка поднялась на ноги и огляделась. Вокруг все искрилось на солнце, и лишь далеко впереди виднелась темная и зловещая лесная чаща. Позади же Ники виделся пик крыши большого замка, на котором вместо острия было большое красное сердце. Мимо девушки пробежал белый кролик в фиолетовом камзоле. В руках он держал карманные часы. «Прямо как в книжке про Алису в Стране Чудес…» Кролик глянул на девушку и побежал в чащу. Ника почувствовала, что хотела бы пойти за ним, но решила не рисковать и отправилась в город.
На улицах было шумно и многолюдно — сновали люди, переговариваясь о каких-то бытовых мелочах, лаяли редкие бродячие собаки и периодически ржали кони, коих здесь было очень много. Обстановка напоминала Средневековье, если можно верить иллюстрациям к сказкам о том времени. Добравшись до главной площади, где собралась большая толпа, Ника подошла к одной из девушек, которая во все глаза уставилась на солдат, осматривающих труп парня.
— Что они ищут?
— Метку, конечно же.
— Какую метку?
— Ты не местная? — оторвалась от увлекательнейшего занятия девушка.
— Да, не совсем.
— Если ты пришла с той стороны, то… Стража! Вот она — Алиса! — во все горло заорала та, привлекая внимание к Нике.
— Нет-нет, вовсе нет! Я Ника, я не Алиса! — девушка, выставив руки в примирительном жесте, отступала. Стража окружила ее. Она бросилась бежать, но толпа окружила ее сзади, не давая пробиться. Откуда-то послышалось кошачье мяукание. Стражники дернулись, а нечто невидимое спрыгнуло с дерева прямо на плечо Ники.
— Р-мяу, что вы творите? Сами подумайте, какая из нее Алиса? Лично я не вижу в ней ни единого признака Алисы, р-мяу!
В воздухе появилась сначала улыбка, потом хвост, ушки, и в конце Ника увидела, что на ее плече сидит белый кот.
— Не слушайте его, хватайте Алису!
— Мр-мяу, ладно. Раз уж вам нужна эта девушка, то вы заберете ее только через мой труп.
Кот подмигнул девочке и снова растворился в воздухе. Один из солдат упал на землю, и она услышала хруст.
— Ты так и будешь тут стоять? Либо помогай, либо беги, р-мяу!
— Поняла!
Ника вбежала в толпу и начала неистово махать руками в воздухе. Наконец, она нащупала кота, схватила его и побежала прочь.
— Мяу, ты что творишь?
— Уношу ноги! Их двадцать, а нас двое!
— Ты хоть знаешь, куда направляешься? Да и отпусти меня, в конце концов, мр-мяу!
Девочка отвлеклась и случано врезалась в проходящего мимо мужчину.
— Извините… — мужчина лишь разъярённо сверкнул глазами на это и попытался схватить её, однако она была уже метрах в десяти от него, и всё отдалялась.
— Дело плохо! Ты знаешь здесь какое-нибудь место, где можно спрятаться?
— Конечно! Беги за мной, мр-мяу! — кот побежал в воздухе. Ника еле успевала за ним, но, в конце концов, они добежали до большого дерева с огромным дуплом.
— Забирайся! — Ника, никогда не отличавшаяся умением лазать по деревьям, кое-как, чуть не свалившись несколько раз, забралась внутрь. Внутри было темно, сухо и тепло.
— Здесь живет белка, Скирел. Сейчас она наверняка у Шляпника… Я пойду, — кот растворился в воздухе, а Ника неловко попыталась его остановить, схватившись за хвост, пока он еще был виден.
— Стой, а куда ты… — девушка не договорила, ведь она вдруг обнаружила, что больше не держит хвост чудо-кота. «Ну, здорово… Не объясняясь, притащил меня сюда, а ведь я так и не поняла, зачем меня хотели схватить… И кто такая Алиса, о которой все твердили стражники?»
Ну, одно было хорошо — в дупле было сухо, тепло и уютно, а еще здесь не было криков разъяренных граждан. Однако как отреагирует белка на такое внезапное появление незнакомки в своём доме?
Девушка просидела в дупле еще около получаса, как вдруг раздался треск веток и шелест травы. Ника обернулась — в дупло залезла белка — владелица помещения. Грациозно размахивая пушистым рыжим хвостом и сжимая в лапках орех каштана, Скирел непонимающе установилась на гостью и озлоблено промолвила:
— Ты еще кто?
— Я… Я это… Ника.
— И что ты здесь забыла? Ты от королевы, да?
— Нет… я просто убегала… с котом… а он меня сюда, а сам смылся…
— С котом? С Чеширом, что ли? От кого убегали?
— От стражи… они меня Алисой называли и схватить хотели или вовсе убить… — чуть тише сказала Ника последние слова. Факт того, что белка говорящая, нисколько не испугал Нику — созерцание исчезающего кота подготовило её ко многому.