— Алисой?! Тогда пошла отсюда, пошла, пошла! Только Алис мне тут не хватало!
— А что это значит? — упираясь, спрашивала Ника.
— Будто сама не знаешь! — белка нетерпеливо подталкивала девушку к выходу. — Если сейчас же не провалишь отсюда, я позову на помощь! У нас здесь не любят незванных гостей, а Алис — особенно! Ах! — вырвалось у Скирел, когда она, случайно бросив взгляд на тыльную сторону левой ладони девушки, увидела на ней большую черную букву «А» и два знака карточной масти «черви». — Действительно, Алиса! А ну, сейчас я закричу!
— Нет-нет, не надо! — Ника неловко пошатнулась и вывалилась из дупла. Белка тут же заткнула чем-то дыру, и Ника осталась совершенно одна посреди леса. Она бежала за котом и не обращала ни на что внимания, и только сейчас поняла, в какие дебри забралась. — Кот! Кот! — попыталась позвать она, но тщетно. Стоять на месте было глупо, поэтому Ника решила отправиться в путь. В город возвращаться нельзя, и поэтому Ника решила идти дальше в лес.
Она шла все дальше, и чем глубже она заходила, тем реже на глаза ей попадались зверюшки и тем реже ее ухо улавливало пение птиц. Деревья стояли все плотнее друг к другу, так что она, наконец, поняла, что их кроны до того закрыли небо, что здесь было настолько темно, словно наступила ночь. Внезапно девушка споткнулась обо что-то, а когда посмотрела, то поняла, что это был заяц, а точнее — зайчонок, но только жизнь уже покинула его тело. Взвизгнув, девушка отползла от него. Страх расползся по ее телу, липкими щупальцами добираясь до сердца, заставляя его биться сильнее. Мозг подал импульс, и в кровь разлился мощный заряд адреналина, который заставил Нику подскочить и бездумно бежать вперед. Когда ее ноги уже болели, девушка наконец остановилась. Вокруг было тихо. Ника встала, опершись руками в колени, и посмотрела на землю. На ней блестело несколько пятен. Дождя нет, а значит, это… Ника распахнула глаза. Откуда-то сбоку донесся отвратительный капающий звук.
Кап-кап… Девушка обернулась на него. Кап-кап… В темноте виднеется силуэт. Кап-кап… Он подходит ближе. Кап-кап… Видны очертания длинных волос. Кап-кап… Ее глаза блестят и отливают красным. Кап-кап… Что-то виднеется в них. Кап-кап… У девушки в руке что-то есть. Кап-кап… Оно острое. Кап-кап… Меч отливает металическим цветом. Кап-кап… Металлом отдает вкус крови. Кап-кап… Смерть точит косу. Кап-кап… Девушка замахивается мечом.
Первая Алиса
Глаза Ники расширились. Она в ужасе стала отползать от девушки, а потом наконец вскочила на ноги и пбросилась на утек. Бежала она действительно долго, и не слышала шагов за собой, так что Нике показалось, что беда прошла мимо, и незнакомка не стала гнаться за ней. Через пару сотен метров Ника остановилась. Она прислушалась — была тишина. Единственный луч света, с трудом пробившийся в густую чащу, словно путь на Небеса озарял место чуть поодаль Ники. Внезапно блондинка поняла, что совершенно заблудилась, убегая от мечницы, и теперь вряд ли сможет выбраться. Осознание того, что тень, принадлежащая не Нике, начинает сгущаться и собираться в том месте под солнцем, заставила сердце девушки сначала судорожно сжаться, а после заколотиться в бешеном ритме. Вопреки распространенному мнению, Ника увидела, что в таких местах появляются не только ангелы — через пару секунд демон стоял напротив Ники, направляя меч на ее шею. Глаза девушки блеснули, предвещая скорую расправу над нежданной лесной гостьей. Ника в ужасе отшатнулась. Девушка занесла меч, и в блеске отраженного холодной сталью солнца Ника увидела на тыльной стороне ладони девушки черную метку в виде заглавной буквы «А», ограненную с двух сторон черной карточной мастью «пики».
«А» — что бы это значило? Стоп… Н-но ведь… у меня ведь есть такая же…»
Меч целился в лоб девушки, но Ника попыталась увернуться, так что оружие поцарапало только плечо. Из него потекла кровь, но Ника не обратила на это никакого внимания. Подобрав рядом лежащий камень, она попыталась швырнуть его в мечницу, но та вдруг снова обратилась тенью и растворилась в воздухе, мгновенно образуясь за спиной Ники. Камень стукнулся о землю.
«Какого черта?!» — пронеслось в голове у Ники. — «Это, должно быть, Алиса. У меня есть такая же метка… Что это значит?»
Мечница, тем временем, взмахнула мечом, очертив им полукруг вокруг себя, желая отрубить Нике голову.
Однако она сумела уклониться в последний, момент, и Алиса лишь срезала девушке прядь волос.