"Долго я так не смогу. Нужно найти выход из этого положения».
Но мечница зря время не теряла, и уже замахнулась для следующего удара. В этот раз это был диагональный взмах слева направо, которым Алиса хотела рассечь Нику напополам, но та пригнулась, не пропустив по себе удар.
«Она сильная, но заторможенная, будто марионетка. Может, она просто играет со мной? Это пугает ещё больше, чем если бы она была ловкой и быстрой!» — подумала девушка.
Ещё один взмах, а Ника уже совсем выбилась из сил.
«Звать на помощь бесполезно, но и умереть вот так, в этом мрачном месте я не могу. Ну что же, у меня есть только один выход — бежать!»
Так девушка и поступила. «Нужно бежать зигзагами и бросаться в самые разные места, чтобы она не поняла, куда перемещаться!» К несчастью, мечница постоянно дышала в затылок Нике, не давая ей расслабиться.
— Ко-о-о-от! — изо всех сил заорала она. — Кот! — Ника бежала и вспоминала места. Вот труп кролика, вот трухлявое дерево, которое ночью будет похоже на старуху с кривыми руками. «Скоро, скоро опушка», — думала Ника, — «там Скирел, там город, там кот…» Внезапно откуда-то выпрыгнула клыкастая улыбка. Улыбка приземлилась на плечо Ники, а затем спрыгнула на землю, становясь Котом.
— Лес проклят, мур-мяу… Так просто отсюда не уйти, но Чешир знает ходы, мур-мяу!
— Веди быстрее, она скоро догонит, а у меня почти не осталось сил! — Чешир повел ухом и побежал вперед, периодически петляя между деревьями.
Скоро впереди показался свет, а через пару минут они выбежали на опушку. Стоя под лучами солнца, Ника обернулась на лес. Откуда-то из глубины на девушку смотрела пара горящих красных глаз. Взгляд заставлял содрогнуться, пробирался под кожу и холодил кровь. Ника поспешно отвернулась и обратилась к Чеширу:
— Что это было?! Кто она такая?! Откуда девушка взялась в чаще леса?!
— Это история, мур-мяу, а все истории живут у Шляпника.
— У Шляпника? Ты можешь отвести меня к нему?
— Это совсем недалеко… — и Кот снова засеменил впереди, ведя Нику обратно в лес.
Они шли другой дорогой, чем когда Ника одна шла в чащу. Девушка вздрагивала от каждого шороха, но ничего не происходило. Мечницы рядом не было. Скоро Чешир вывел их на солнечную поляну, где стоял домик. Неподалеку от него был стол, за которым расположились уже знакомая Нике Скирел, белая мышь и белый кролик в фиолетовом камзоле, из кармана которого виднелась золотая цепочка часов. Также за столом был мужчина. На его голове красовался высокий цилиндр, а на теле — темный камзол. Все беспрестанно пили чай. Ника с удивлением подметила, что стол был гораздо, гораздо больше, чем мог бы понадобится четверым людям. И даже если к ним иногда заглядывали Чешир или другие знакомые, то стол был все равно больше, чем надо. На столе было много чашек. Они стояли по всему столу, и в каждую кролик наливал чай. Чашек было еще больше, чем свободных мест за столом. Кролик периодически посматривал на часы и выкрикивал одну-единственную фразу: «Пять часов! Время пить чай!» И, если гости забалтывались и ставили наконец кружки на стол, то после этого выкрика все снова наливали чай и начинали остервенело его пить, не отвлекаясь на разговоры, и так по кругу.
Чешир же тем временем отправился к мужчине. Паря в воздухе над столом, кот держал в лапке чашку и переговаривался с гостями. Минут через пять Скирел вдруг обратила внимание на одиноко стоящую в стороне Нику и крикнула:
— Божечки! Это ведь Алиса! — все шумно поставили кружки и дружно повернулись на девушку. Та неловко улыбнулась.
— Эй, ты! Какого черта ты притащил Алису сюда?! Видимо, ты жаждешь проблем! — закричала белая мышь на Кота.
— Она хочет больше узнать о Первой, мур-мяу, — протянул Чешир, лениво переворачиваясь.
— Девочка! Как тебя зовут? — Шляпник подозвал Нику к столу.
— Ника, — девушка взяла поданную ей чашку и села за стол.
— Расскажи ей все, мур-мяу!
— Ты хочешь узнать об Алисе?
— Да… Она… Наверное, это она напала на меня…
— Это случилось давно. Лет сто, а то двести, триста лет назад. Она пришла в Страну Чудес с Той стороны. Ее звали Алиса.
— С Той стороны?! То есть, это была девушка из моего мира?!
— Не перебивай! — шикнула на Нику Скирел.
— Я знал ее, мур-мяу. Та сторона — странный мир. Когда Алиса жила там, то девушкам многое было нельзя… Алиса же была другой…
— Я тоже знала ее! — вырвалась мышь. — У нее не было матери, и бедную сиротку воспитывал отец-воевода. Он не дал ей достойного женского образования, зато научил пользоваться мечом.