— Это она вдохновила Аннет бороться! — воскликнула Скирел.
— Верните слово Шляпнику, сороки, — промурлыкал Чешир.
— Она заснула, как и ты, — подхватил Шляпник, — и появилась здесь. На ее руке горела буква «А», как и у тебя. Ей так понравилось здесь, что она не захотела возвращаться… И она осталась здесь, поселилась в городе и решила помогать полиции. Она убивала опасных преступников своим мечом. Несмотря на это, Алиса была очень добра.
— А потом случилось несчастье, — снова перебила Аннет. — Королева подняла и без того высокие налоги, и людям стало нечего есть. Тогда Алиса очень рассердилась на нее… И решила устранить.
— Но Королева таки узнала об этом, — подхватила Скирел, — и придумала коварный план.
— Знаешь ли ты, Ника, что этот лес проклят, мур-мяу?
— Проклят?..
— Да-да, проклят, проклят с незапамятных времен. Сюда можно заточить человека или животное, и оно не сможет выбраться отсюда. Лес не выпускает никого. Сюда есть вход, но нет выхода.
— Но как же так? Ведь я… мы… Кот и я выбрались из леса!
— Из леса выбраться может только тот, кто уже выбирался из него, мур-мяу…
— Королева подослала убийцу. Но не к Алисе, ведь Королева не глупа. Убийца устроил резню и утопил город в крови, и Алиса вышла на охоту. Тогда убийца побежал от нее в лес, и Алиса, не думая, отправилась за ним. Как думаешь, что случилось после?
— Лес не выпустил ее…
— Да, но не все так быстро. Алиса победила наемника, но выход найти не смогла. Здесь живет древнее зло, я уже говорил об этом. В лесу блуждает много заблудших душ. Кого-то можно встретить, а кого-то нет. Алиса пала от проклятия, но ей не дали упокоиться с миром.
— Да-да, Королева коварна, мур-мяу… Она не стала безрассудно убивать первоклассную мечницу, и поэтому Королева воскресила Алису. Но проклятье леса сделало свое дело, поэтому Алиса не может выбраться отсюда, мур-мяу…
— Но ведь вы недаром обмолвились про метку? Такая же есть и у меня…
— А девочка-то умная… — протянул Шляпник.
Он только хотел открыть рот, чтобы что-то сказать, как вдруг кролик заорал:
— Пять часов! Время пить чай!
Все тут же спохватились и вернулись к кружкам. Ника вздохнула, понимая, что сейчас их не отвлечь. Он потянула Кота за хвост и тихо попросила:
— Проводи меня до выхода, пожалуйста. Я вернусь в город и поищу информацию там.
— Конечно, мур-мяу. В городе есть библиотека, мур-мяу.
— Я могу проснуться?.. — тихо и обреченно спросила Ника у самой себя.
— Это вряд ли, — так же тихо ответил Кот.
Библиотека
Ника отправилась в город. На улицах сновали люди и было ясно, что никто о ней уже не помнит. Девушка все же решила не соваться на главную площадь и не попадаться на глаза стражникам. Спрятав тыльные стороны ладоней в складки юбки, Ника шла и смотрела по сторонам. Нужно было раздобыть перчатки, чтобы понадежнее укрыть метку от чужих глаз — Ника уже поняла, что она поднимает слишком много шума. Но денег не было, так что варианта было два — либо побираться, либо украсть.
«Нужно найти доброго человека, который не пожалеет пару монет на самые дешевые перчатки», — размышляла Ника. Прохожих на улице много, но все они так торопятся, что если их остановить, они дадут только подзатыльник, а не деньги. Девушка пошла по краю улицы, рядом с домами. Здесь люди ходили медленнее и можно было внимательно рассмотреть их лица. Вот милая старушка, но у бабушки просить не комильфо. А вот женщина с ребенком лет пяти — совесть все равно мучает. Ника остановилась перед статной женщиной средних лет, оперевшись на дверной косяк и скучающе глядевшей на свору бродячих собак, грызущихся за кость.
— Здравствуйте… — неуверенно прошептала Ника, привлекая внимание дамы.
— Что надо?
— Вы не могли бы… Дать мне немного де…
— Пошла прочь, побирушка, — не глядя на Нику, бросила дама, не дав даже договорить.
— Но мне… Правда очень нужна ваша помощь!..
— Так каждая говорит, — Ника оглянулась по сторонам.
— Я расскажу вам… Понимаете ли, я — Алиса… — женщина округлила глаза и обернулась к девушке.
— А вот это уже интересно… Дай сюда правую руку, — женщина бросила взгляд на метку. — Вижу, Сон с тобой еще не определился — нет у твоей метки масти…
— Вы… знали других Алис?
— С чего ты взяла?
— Вы не испугались… и вы сказали о метке, когда никто ничего не знает.
— Хех, рано тебе еще знать. Чувствую, наши пути еще пересекутся… Держи, — женщина протянула две серебряные монеты, — возьми их и постарайся не умереть. Хотя… Постарайся не умереть, но если будешь умирать, то пусть это случится с тобой быстро.