Позже одна из служанок рассказала, что видела, как королева, узнав о бунте, побежала в свой тайник, а там с разбегу бросилась грудью на зеркало. Хрупкое стекло разбилось, и осколки впились Мирель прямо в сердце. Другая служанка уточняла, что слышала, как королева однажды прошептала: «Я умру красивой. А если меня захотят убить, то я сделаю все, чтобы сохранить свою красоту и не дать врагу изуродовать меня».
17 августа ХХ53 года Мирель Цукирима была похоронена в склепе своей семьи.»
Ника встала и отправилась назад к белой девушке, чтобы поинтересоваться — где же информация об Алисах? К своему сожалению, незнакомку на прежнем месте она не нашла. Разочарованная, девушка положила книгу на полку, и та снова поднялась в воздух. Проследив за ней взглядом, девушка отправилась назад, к выходу из здания. За большим столом в этот раз сидела та самая белая девушка, которая заинтересованно посмотрела на Нику.
— Ну, как тебе история?
— Вы… библиотекарь?!.
— Да, а что? По-твоему, библиотекарь должна носить строгие костюмы, высокий пучок и очки? — хихихнула дама.
— Не, вовсе нет… Но… вы посоветовали мне не ту книгу.
— Не ту? Как же так?
— В истории Мирель не было ни слова про Алис.
— Ты ничего не поняла? Она была Алисой. С ее руки сняли перчатку, и там была метка.
— Метка? В виде буквы «А»?
— И двухцветные трефы.
— А это что значит?
— Откуда же мне знать? Я не разбираюсь в этом.
— Но почему об этом нет в книге?
— Эта книга любительская, как видно из языка написания. Писатель сам не видел этого, он пользовался историческими справками и разговаривал с очевидцами. То, что Мирель была Алисой — негласный секрет, о котором все знают. Об этом не принято говорить, но, тем не менее…
— Думаю, я поняла. А есть ли книга, откуда я могу узнать больше о метках?
— «Думаю, я поняла», — передразнила белая девушка Нику, — а потом такой вопрос.
— Все, я поняла вас… Большое спасибо и до свидания.
— Свидимся…
Защитники Чудес
Тиха украинская ночь… Ну, здесь хоть и не Украина, но ночи тихие. Это связано с тем, что власти, не объясняя толком ничего, объявили комендантский час с девяти вечера. Горожане судачили, что это из-за участившихся в последнее время грабежей и убийств в темное время суток. Ника не хотела светиться и предпочитала просто тихо существовать — жила она в шалаше на опушке леса, ближе к домику Шляпника, нежели чем к Алисе. Питалась она ягодами, пила воду из лесного ручья — в общем, жизнь была хоть и не первоклассной, но сносной. В свободное время — а его было у девушки много — она пыталась найти хоть что-нибудь по тому, как можно отсюда выбраться. Библиотекарь была права — здесь не печатали книги про Алис, говорить о них так же было не принято. С загадочной женщиной Ника больше не встречалась, новых знакомых не заводила. Передвигаясь по городу, она старалась быть незаметной. Кота Ника больше не встречала, а идти без него к Шляпнику боялась — лес густ и однообразен, неровен час заблудиться и снова набрести на Алису.
***
Темно. Луна висит в небе, озаряя лес белым светом. Звезды блеклы сегодня. Только сова ухнет где-то далеко и раздастся шелест ее больших крыльев — то она сорвалась с насиженной ветки и полетела за пробегавшим зайцем. Тишина… Стоит шалаш, а внутри ворочается, не в силах заснуть, девушка — в голове Ники роятся мысли о Стране Чудес… Да, здесь все не так радужно, в отличие от сказки… Чувство того, что за ней наблюдают, не покидает ее. Будто она — кролик под завораживающим взглядом кобры: кровь стынет в жилах, все существо кричит об исходящей от змеи опасности, но тело сковано и не может пошевелиться — жертве приходится наблюдать, как медленно змея подползает и открывает свой рот, откуда выглядывают два больших ядовитых клыка. Будучи маленькой, Ника боялась свешивать руки и ноги с кровати по ночам — чудилось, что из-под матраса протянет к ней руку монстр, схватит ее и утащит к себе. Только одеяло и могло помочь отогнать чудищ, но сейчас, сколько бы Ника не куталась в какую-то тряпку, найденную на улице в городе, липкое чувство страха не покидало ее.
Все персонажи сказок, что когда-либо читала Ника, говорили одно: «Нужно встречать врага глаза в глаза, лоб в лоб; нужно посмотреть в глаза своему страху, только так получится его преодолеть». Да, они несомненно правы — Ника, вспомнив их слова, выглянула из шалаша, немного подрагивая — ночь не только тиха, но и прохладна. Высунувшись наполовину, девушка заозиралась — вокруг никого не было. Все же выйдя из укрытия полностью, она осмотрелась еще раз — и в паре метров от себя увидела несколько распустившихся цветов розы. Почему они цветут в такой час, будто сейчас полдень? Ника недолго думала над этим — в месте, где белки разговаривают, а коты исчезают, цветы, распущенные ночью — самое меньшее из зол. Она наклонилась, чтобы понюхать — ее мигом пленил их дивный аромат. «Я возьму всего один цветочек…» — подумалось Нике и она протянула руку к стеблю самого маленького цветка. Внезапно бутоны дернулись, а после вокруг них закружилась черная воронка. Ника отпрыгнула и во все глаза уставилась на чудо — на месте, где пару секунд назад были цветы, обрисовывался силуэт человека, а еще через секунду перед ней стоял мужчина средних лет. Ника хотела лучше рассмотреть его, но тот не дал ей этого сделать, и, как только образовался, стремглав побежал от нее в сторону города. Видимо, парень ошибочно предполагал, что Ника туда не сунется, но зря — женское любопытство (да и не только женское) безгранично, так что в данный момент Ника забыла про всякую осторожность и комендантские часы, побежав за ним. Однако убегающий был быстрее и сильнее девушки, так что скоро он оторвался и пропал из виду, когда Ника стояла на одной из пустующих улиц.