— Черт, — прошипела она себе под нос. Упустить такую прелесть! А может, это и вовсе была зацепка к чему-то важному… Раздосадованная девушка решила вернуться в шалаш и доспать свои положенные часы, как вдруг услышала громкий, но быстро заглохнувшийся, рваный крик.
«Это точно не то место, где я должна присутствовать», — подумала благоразумная героиня и, ускоряясь, возвращалась в лес. Она держала ухо востро — убивцы (а девушка, не сомневалась, что это были они) могли напасть из ниоткуда.
Внезапно она услышала за спиной шаги быстро приближающегося человека — Ника обернулась. К ней сломя голову мчался немолодой мужчина, тряся брюхом и потея, как слон — за ним тенью бежал человек в черном плаще. В правой руке он держал клинок («А бежит-то он, как шиноби», — пронеслась мысль в голове Ники, глядя на Тень). Бежать было бессмысленно — невыспавшейся девушке не стоило и пытаться убежать от них, поэтому Ника лишь отошла на пару шагов в сторону, освобождая им путь. Словно в замедленной съемке мужик, пробегая как раз мимо Ники, бросил на нее полный ужаса, отчания и мольбы взгляд, а губами прошептал: «Спаси». Ника протянула было руку к нему, но Тень уже занесла клинок и с размаху ударила в шею жертвы. Мужик сдавленно вскрикнул и упал в лужу мгновенно натекшей крови — этим ударом убийца перерезала артерию, из которой ручьем текла красная жидкость. Ника с ужасом посмотрела на Тень, которая, в свою очередь, обернулась к ней. Искры и бури не произошло — напротив, Ника испытала страх и бросилась во все ноги от мечника, однако рассчитывать на спасение ей не прихожилось — уже через минуту она лежала, придавленная Тенью к земле с приставленным к горлу кинжалом. Из-за капюшона лица Тени видеть не приходилось. Ника уже распрощалась со своей жизнью, как со стороны послышался щелчок. Тень обернулась на звук — там стоял другой человек в таком же костюме.
— Гражданских не трогать! — хрипло крикнула та на Тень. Только голос и выдавал в ней девушку. Тень мигом вскочила на ноги и наверняка хмуро взирала на распластавшуюся Нику.
— Она много видела.
— Берем с собой, а мадам скажет, что с ней делать. Где напарница?
— Я здесь! — послышался еще один звонкий голос. — А это кто?
— Пленница, — Тень схватила Нику за запястье и, не особо заботясь о чувствах девушки, потащила ее за остальными.
Шли они быстро, поэтому Ника частенько сбивалась с темпа и чуть ли не падала — паденя всегда останавливали крепкая рука Тени, которая, несмотря ни на что, тащила Нику за собой. Они уже давно покинули город и сейчас шли в лес, в сторону дома Шляпника. Пройдя чайный стол, они шли еще пятнадцать минут.
— Мадам! — крикнула Хриплая, а Тень бросила Нику наземь. Приподняв голову, блондинка увидела перед собой ту самую женщину, давшую ей денег на перчатки. Та, по-видимому, тоже узнала ее и устало выдохнула.
— Какого хрена вы приперли с собой гражданскую?
— Она застала убийство канцлера, — ответила Звонкая.
Мадам встала в позу: