А демон не мог насытиться открывающейся перед ним каждый раз с новой грани картиной. Тонкая дриада на фоне черноты леса, интимно подсвечиваемой светляками, сводила с ума. Только теперь он видел ее настоящей. Беззащитной, любящей жизнь, но отчего-то увядающей изнутри.
Прислонившись лбом к ее лбу Деней только хотел произнести заветные слова, как его оборвал скрипучий голос:
- Чай не миловаться ли пришли? – недовольно произнес старик.
Напрягшийся демон развернулся в сторону источника звука одновременно пряча возлюбленную за спину.
Хмыкнув, Леший пробурчал:
- Нашел от кого девицу прятать. Чего приперлись?
Леший, старик, которому не вид было более тысячи лет сидел внутри кроны дерева и казалось врос в нее.
«Как еще прахом не рассыпался».
Опомнившись, дриада выскочила из-за спины демона и низко поклонилась.
- Прости, батюшка, глупых за то, что не уважили, да еще и покой ночной потревожили.
- Дело молодое! – бодренько махнул он рукой. – Что, девица, лучше суженного не нашла?
Дариль тут же покраснела.
- А ты? Ирод. Ишь чего удумал дитя леса в свое пекло утащить.
- От судьбы не уйдешь, - хриплым голосом произнес Деней, стараясь не смотреть на реакцию дриады, боясь увидеть совсем не то, что хотелось бы.
- Это верно, - тяжело вздохнул он. – Ну. За чем пожаловали-то? То, что не за благословлением вижу.
- Помощь твоя нужна. Недалеко от дома твоего ведьму вчера убили.
Леший скривился. И поднял дряхлую ладонь.
- Не продолжай. Слышать не хочу. Совсем зазнались ведьмы. Головой думать перестали. Сострадания в них нет больше.
- Не во всех, батюшка. Не серчай. Подскажи, не слышал ли чего?
Старик несколько минут смотрел на пришедших к нему. С него спала напускное озорство. Глаза выдавали всю усталость этого существа.
- Последняя моя зима, - пояснил он демону, чье мысли каким-то образом вновь угадал. – Год обновления.
Руки Дариль тряслись. Если сейчас ей не удастся убедить лешего, то все пойдет к чертям.
- Не за себя просим. Целый род пропадет, коли не поможешь.
- Они давно пропали, - махнул рукой старик.
Слезы бессилия увлажнили такие любимые Денеем глаза. Сжав руку пары, чтобы поддержать, демон решил идти привычным ему путем.
- Что ты хочешь за информацию?
Старик расхохотался. Вот только смех резко перешел в надсадный кашель.
- Подход демона.
Леший задумался.
- Много лет назад я отдал также как Дариль одному из ваших. Дриада поклялась служить мне, пока не закончится срок мой на этой земле. Вот только полюбила девочка, а ирод-то ваш чай олухом не был. Быка за рога взял. Дерево ее растет, цветет. Да вот только неспокойно мне старику. Поклянешься кое-что ей передать чего бы не стоило, а я помогу.
- Согласен.
Зеленая вспышка ослепила демона.
- Лешия в списке моих сделок не было еще.
- Вряд ли это можно признать той сделкой, которую вы заключать привыкли. Ведьмы жертву принесли, - резкий переход сбил с толку дриаду, но она тут же навострила уши. – Жертва та недобровольной была. Уж больно девка жить любила. Вот только глупость заставила нос в круг сунуть. Хотела раньше времени попробовать себя в роли Тринадцатой.
- Раньше времени? – зацепился за слова демон.
- По судьбе ей было Тринадцатой стать. Да только поторопилась. Другая теперь на ее место сядет, - хмыкнул Леший. – Но да ладно, не гадалка я вам тут. Силу из круга они вытянуть не смогли. Помешал я им. А вы думаете, чего мой лес будто летний стоит? Сильна была покойная. Вот только в круге ведьма посильнее стояла.
- А вы можете ее описать?
- Стар я за девицами в одном исподнем подглядывать. Но душа ведьмы чернее сажи была. С вашим повязалась, - указал он на демона.
Глаза того тут же вновь блеснули золотом. Деней вновь превращался в хищника, который напал на след и вот-вот ринется за своей жертвой.
- Шагай, девица. Суженный твой догонит.
Нерешительно отпустив руку демона лишь после его кивка Дариль коротко поклонилась, развернулась и пошла узкой тропой к выходу.
- Подойди.
В сухой руке лежало семя размером во всю ладонь старика.
- Бери, - стоило Денею забрать посылку, как второй рукой Леший схватил его за ворот рубахи.
- А не так уж ты и немощен, - зарычал от крепкой хватки демон, стараясь не обратиться.
Лицо старика было в глубоких морщинах и бородавках разного размера. Болотные глаза смотрели в золотые не отрываясь.