— Природным обаянием берете? — пошутила девушка.
Ректор улыбнулся в ответ.
— О, это, конечно, ключ к моему успеху, но подкрепляю свои предложения я обычно кое-чем более материальным. А если быть точным, всего тысяча шеленгов сделала из господина Орне очень приятного собеседника, который опроверг все свои вчерашние обвинения против вас и даже подписал официальный протокол, что не имеет к вам никаких претензий.
Ректор вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Эмме. Она развернула его и пробежалась глазами по строчкам.
— Но… Но я не понимаю… Зачем вам это?
Она посмотрела прямо в глаза старику.
— Не хмурьтесь, Эмма, вам это не к лицу.
— Я не могу не хмуриться, вы заплатили за мою свободу очень большую сумму, это мой заработок больше чем за год, поэтому сразу предупреждаю, что я не смогу отдать ее вам сразу.
Мейстер Стейтон с некоторым усилием поднялся, опираясь на трость, и принялся расхаживать по крохотной комнатушке.
— О деньгах не беспокойтесь, это сущий пустяк.
Эмма нервно хихикнула. Пустяк. Пустяк! Они всей семьей такой «пустяк» на обучение Энди откладывали больше пяти лет.
Ректор посмотрел на девушку.
— Я серьезно, забудьте об этом, вы мне ничего не должны. Но я очень надеюсь, что вы рассмотрите возможность поступить в мой колледж.
— Мейстер Стейтон, я не уверена, что владею магией.
— Мне уже показали достаточно, чтобы я убедился в обратном.
— Но я не чувствую в себе никакой силы! Все как обычно!
Эмма тоже подхватилась.
— Давайте успокоимся, мейстрес Снорн.
— Да не мейстрес я! Как вы не понимаете? Все только и твердят мне, что я маг, но это не так!
Ректор подошел почти вплотную к собеседнице и посмотрел на нее сверху вниз.
— Вы хотите сказать, что ни разу в жизни не сталкивались с какими-то вещами, которые трудно объяснить чем-то, кроме магии?
***
Эмма уже начала кивать, когда неожиданная мысль пришла ей в голову. Наверное, что-то отразилось на ее лице, потому что мужчина улыбнулся, став похожим на довольного кота.
— Вы что-то вспомнили. Я знал. Ну, так что это было? Вокруг вас внезапно начинали левитировать предметы, особенно когда вы нервничали? Или вы случайно прочитали чужие мысли? А, быть может…
— Нет, нет, ничего такого. Я ничего не вспомнила! — принялась отнекиваться Эмма. И хотя старик не стал настаивать, кажется, он ей совершенно не поверил.
Стоило только подумать о том, что она может стать настоящим магом, будто молния пронзала ее от макушки головы до самых пяток. И все же это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Она сложила руки на груди, потому что начала заламывать их. А ей очень не хотелось показывать этому человеку свою неуверенность.
— Чего вы боитесь? — мягко спросил собеседник.
— Не боюсь, просто, во-первых, я не чувствую себя магом, а во-вторых, у меня нет средств, чтобы оплачивать учебу. В этом году мой младший брат поступил в колледж, родители оплачивают его обучение, платить за второй колледж они не смогут, а я зарабатываю слишком мало, чтобы иметь возможность еще и учиться.
— Вздор! — отмахнулся седовласый. — Насчет второго вы не должны волноваться, в нашем учреждении предусмотрен фонд помощи одаренным студенткам.
— Но с чего вы вообще решили, что я одаренная?
Эмма в отчаянии закусила нижнюю губу. Этот человек так и махал перед ней шансом на лучшую жизнь. Это было бесконечно заманчиво и очень страшно, что в любой момент иллюзия лопнет, как мыльный пузырь. Страшно было поверить в то, что все это — правда.
— Подойдите ко мне, пожалуйста, — улыбнулся ректор.
Она не спешила выполнять просьбу. Мужчина тихо рассмеялся.
— Ну же, мейтрес Снорн, я не кусаюсь.
Эмма вздохнула и приблизилась. Маг протянул ей ладонь. Она всполошились и отступила на шаг.
— О, нет! Нет, нет, нет! Меня вчера так следователь тестировал. И я оставила ему на руке ожог!
— Эмма, я не могу понять, вы не верите в то, что обладаете магией, но при этом уверены, что именно вы стали причиной того ожога? Давайте раз и навсегда выясним, маг вы или нет!
Ректор был прав во всем. Она себе противоречила. Пора убедиться в чем-то одном.
Она собралась с духом, снова сделала разделяющий их шаг и зажмурившись взяла мистера Стейтона за узкую длинную ладонь.
Девушка ожидала, что он сразу же отдернет ее, как вчера мейстер Огус. Но ничего подобного не произошло. Он держал ее мягко, но крепко. Сперва Эмма не решалась открыть глаза, но потом пересилила себя. Открыла сначала один, затем другой. Старик смотрел на нее чуть насмешливо.