Кобольд дал указание убрать клетку, но не спускать глаз с пленника. Мальчишку можно было принять за сына пещерных охотников. Он явно был силён и ловок. Нет смысла его убивать, куда лучше сделать своим рабом. Однако с пришельцами надо быть осторожными. Порой в них обитает дух непокорности, который и через поколение даёт себя знать.
Повелитель Пещер поднялся с места и, дав знак убрать клетку, начал медленно спускаться по ступеням. И в этот момент Антон, не спускавший с него глаз, с удивлением убедился, что никакой это не великан. Не только руки, но и ноги Кобольда были коротки, как и массивное тело. Под красной мантией скрывался карлик, нарядно одетый сказочный гном. Похоже, что Хозяин Пещер сменил гнев на милость, потому что он оставил идею испытания копьём, зато с добродушным видом предложил гостю прогулку по своим владениям.
- Мне нужно обязательно вернуться домой, - сходу заявил Григорьев, - иначе мама будет волноваться.
- Тебе будет что рассказать в своём мире о богатствах Кобольда, - успокаивающе заверил его повелитель подземного мира.
Кобольд милостиво разрешил пришельцу следовать рядом с собой, остальная свита пристроилась позади. Из ярко освещённого круглого пещерного зала путь процессии пролёг через просторный тоннель, заполненный сталактитами и сталагмитами. Свет факелов здесь был более приглушённым, но мягкое освещение позволяло хорошо рассмотреть уникальные творения подземных мастеров. Столбикам сталагмитов придали черты обитателей пещер. Антон с удивлением рассматривал искусно вырезанные физиономии, горделивые позы и умело переданные особенности нарядов жителей подземного мира. Сталактиты же были обработаны так, что напоминали бахромчатые занавеси, раскинувшиеся над сталагмитовыми статуями.
Несмотря на терзающее душу волнение, Григорьев не без интереса изучал сказочную красоту пещер. Тоннель открылся в новый округлый зал с гладкими блестящими стенами, в одной из которых находилась арка, увенчанная фронтоном. Барельеф на нём изображал дракона, держащего в лапах поникший цветок лилии. Кобольд объяснил, что это вход в усыпальницу его жён. Заглянув внутрь помещения, Антон увидел ряды саркофагов, ярко сияющих драгоценными камнями. Хозяин Пещер пояснил, что одной из обязанностей его жён является украшение могил своих предшественниц. Тонкие пальцы девушек ловко собирают узоры из камней, а горная смола помогает надёжно закрепить рисунок на каменных надгробиях. Одна из могил ещё не была украшена и выделялась тёмным пятном в сверкающем великолепии усыпальницы. Они двинулись дальше, но Григорьев несколько раз оглянулся на скорбное место с тревожным и печальным чувством. В наборе использованных камней преобладали красные рубины, и казалось, что кладбище жён Кобольда пылает кровавым огнём. Далее они миновали коридор, ведущий в личные покои Повелителя Подземного мира, и пересекли парадные залы, где уже шла подготовка к свадебным торжествам.
Кобольд не мог отказать себе в удовольствии продемонстрировать пришельцу свой зоопарк, где были собраны представители разнообразной фауны пещер.
Их путь пролёг по мосту, протянутому высоко над огромным залом, сравнимым своими размерами с той пещерой, в которую упал Антон. Только здесь на значительной глубине вокруг нескольких небольших водоёмов шумели, передвигались, что-то жевали разнообразные ящеры, напоминающие древних динозавров. Рептилии живо отреагировали на идущую над ними процессию: пещерные драконы вытягивали шеи, а некоторые делали попытки подпрыгнуть выше, чтобы дотянуться до желанной добычи. Однако мост находился на безопасном расстоянии от клацающих челюстей с острыми зубами.
Дав пришельцу полюбоваться своими чешуйчатыми пленниками, Кобольд вспомнил о ещё одном важном деле.
4. Кобольд выбирает невесту
12. Выбор Кобольда
Евгений Ларионов, за которым неотступно следовал Лучший Охотник Ди, направился к Проходу, предусмотрительно набрав в пластиковое ведёрко морской воды. Он не очень представлял, насколько эффективно грохочущие камни Алхимика способны разносить стены, но другого средства добраться до Григорьева у него пока не было. Когда же они подошли к тому месту, где совсем недавно за решётчатым входом открывался Проход, перед ними возникла каменная стена. Женька в отчаянии оглянулся на Ди, но тот решительно отобрал у него ведёрко. Ларионову пришлось смириться с тем, что посетившая его идея начать взрывные работы прямо отсюда местным населением не одобряется. Что за сила двигает скалы с такой лёгкостью, будто играет с детским конструктором? Как противостоять злой воле похитителя Антона? Но Ларионов не собирался сдаваться. Как так у Суворова? Сам погибай, но товарища выручай. Он бросился по лестнице к двери замка. Мадам ждала его у входа.