- Да, чуть не забыл, - с улыбкой произнёс Бессмертный, протянув им по куску таны. - А то вы, похоже, сегодня не завтракали.
Он показал, как закрыть крышку нижнего отсека, и отправился за горючей начинкой. Женя с сомнением смотрел на тёмную влажную губку. Они с Ди действительно не завтракали сегодня — такой уж выдался денёк. Самое интересное, что от нервного напряжения есть не хотелось не только пришельцу, но и обычно не страдающему отсутствием аппетита охотнику. Однако Ди оценил заботу Ника — только тана могла быстро восстановить силы и дать необходимый запас энергии. Охотник многократно убеждался в этом во время своих вылазок и скитаний. Он снял маску и начал жевать пещерный гриб, настойчиво призывая товарища последовать его примеру.
Поев, они расположились рядом на дне ящика, закрыв над собой половинки второго дна. Ложе оказалось достаточно мягким, да и толстые костюмы эспов добавляли комфорта. Вскоре Ник принёс первую партию шуршащих свёртков и начал загружать верхнее дно. Шёпотом предупредив, что надо соблюдать полную тишину, он пригласил в комнату своих троих сыновей, которые произвели дальнейшую погрузку, продели палки в специальные отверстия в основании днища. Далее прибыла бригада из восьми спиков. В отличие от «противогазов», служащих Кобольду, служащие спики Огненной Обители носили серебристые плащи, а капюшоны им заменяли серебристые цилиндры. Они также отличались неплохой физической подготовкой, так как много трудились в различных мастерских. Восьмёрка дружно и умело подхватила тяжёлый сундук и понесла его вдоль по коридору. Впереди шестёрка таких же носильщиков переносила ящик поменьше.
Путь процессии пролегал по главному коридору Огненной Обители, и двум гостям, прильнувшим к смотровым отверстиям, представилась редкая возможность взглянуть, как работает уникальная мастерская Подземного мира.
Ник, сменивший свой зелёный сюртук на праздничный наряд, расшитый золотыми узорами, шагал рядом с процессией. Он иногда бросал взгляд на большой ящик, надеясь, что гости оценят масштаб производимых в обители работ.
Как в волшебном калейдоскопе, перед прильнувшим к смотровым отверстиям Ди и Женей возникали картины вдохновенного ремесла. В ярком свете огней, которые у Ника были жёлтыми, оранжевыми и красными, а не холодно-зеленоватыми, как в других местах этого мира, трудились люди, спики, эспы. Стеклодувы выдували разноцветные сосуды, художники расписывали их узорами. Камнерезы и резчики по дереву создавали статуи и мебель, гончары лепили посуду. Женька услышал, как коротко вздохнул Ди, не смея выразить свой восторг. Их проносили мимо знаменитой кузницы Ника. Тяжёлыми молотами стучали могучие эспы. И что удивительно, если у Кобольда они напоминали человекоподобных орангутангов, интересы которых не шли дальше драк и пиров, то здесь на широких потных лицах читалась уверенность мастеровых и одухотворённость, которую дарит разумным существам творческий труд. Мечи, копья, стрелы — великолепные образчики самого разнообразного оружия производились здесь и были выставлены в специальных подставках. Пальцы Ди непроизвольно сжимались, когда он поедал глазами всё это булатное великолепие.
«Если выживу, - решил Ди, - попрошусь в ученики к Нику, пусть научит меня делать оружие».
Мастер с охотой брал на учёбу молодых людей с Острова Пещерных Охотников и Горного Архипелага, однако не задерживал их надолго: люди – это не спики и не эспы, их место не в глубинах пещер, а на поверхности земли.
Спики без устали продолжали свой путь, оставив позади огни и шум мастерских. Коридор, по которому они двигались, то сужался, то расширялся, то полого поднимался вверх, то снова шёл под уклон. Мерное покачивание ящика убаюкивало.
Вскоре, однако, процессия остановилась. Они стояли у входа во владения Хозяина Пещер. Ник с удивлением и беспокойством заметил, что Кобольд усилил охрану на границе. Около десятка спиков с копьями толклось у входа. Они поприветствовали Бессмертного вежливыми приседаниями, но пропускать спиков с ящиками не спешили. Их начальник, подойдя с поклонами к Нику, объяснил, что им дан приказ проверять всех входящих во владения. Ник, делая вид, что несказанно возмущён оказанным ему недоверием, приказал своим спикам поставить ящики на пол и собственноручно открыл их, демонстрируя содержимое охранникам. Те не решились ворошить «волшебныне огни» и с готовностью пропустили процессию дальше.