«Здесь не обошлось без Алхимика, - решил про себя Ник. - Зная, что мальчик-пришелец будет пытаться проникнуть во владения Кобольда, он попросил Хозяина Пещер усилить охрану на входах».
Если бы Бессмертный Ник видел, как Ди и Женя, ничуть не скрываясь, летели на полной скорости к замку Мадам, его тревога значительно бы усилилась. Проследив за передвижениями лодки, и Алхимик, и Кобольд с большой вероятностью могли бы догадаться о том, что Мадам ведёт двойную игру.
19. Ник играет в детектива
Ник неплохо ориентировался в лабиринтах Кобольда. Бессмертный довольно быстро провёл свой небольшой караван в Хрустальный зал. Здесь он обменялся приветствием со своим сыном, которого Кобольд попросил быть распорядителем на свадьбе. По обычаю Огненной Обители отец и сын сложили ладони треугольником и дунули в центр образовавшегося отверстия. Это означало: «Да улетят прочь твои беды и печали!»
Распорядитель показал отцу, куда поставить ящики с пиротехникой. Алхимику и Нику были выделены две кладовые по разные стороны зала. Ящики осторожно опустили на пол, а спикам предложили отдохнуть, и они с готовность отправились осматривать свадебное великолепие зала и общаться с многочисленной роднёй.
Ник уже собирался выпустить на волю своих эспов, когда в кладовую заглянул его сын.
- Странные вещи у нас тут происходят, отец! - в голосе распорядителя звучала неподдельная тревога. - Некоторое время назад ко мне прибежала молодая девушка из спиков. Она рассказала, что на неё напали два ула. Малышка принесла два страшных орудия — по-моему, это были серпы из тех, что мы куём в нашей кузнице для срезания камыша испы в подземельях и злаков на островах. Мне показалось, отец, что на лезвиях запеклась кровь. Девушка сказала, что улы собирались отрезать ей голову, но им помешали. Два незнакомых спика в плащах охранников набросились на улов и, связав их, бросили на пол ниши в начале коридора. Позвав женщин спиков постарше, я отправился в указанную нишу, стараясь не поднимать шума, пока не выясню всё до конца. Серпы я спрятал под скамейку у стены, где сейчас сидит пара твоих спиков. Когда мы вошли в нишу, она была пуста. Я уже готов был обвинить девушку во лжи, когда увидел на полу вот это, - с этими словами сын протянул отцу грязную белую тряпицу.
Ник внимательно осмотрел ткань.
- Да, это похоже на повязку, которой слуги Кобольда подвязывают свои тощие животы. Так, а это ещё что?
Несколько волосков серой жёсткой шерсти прилипли к ткани.
- А где серпы? - быстро спросил Бессмертный.
- В том-то и дело, отец, что они пропали. Когда мы вернулись в Хрустальный зал, под скамейкой их уже не было. Те, кто работал здесь, ничего не заметили. Я попросил женщин-спиков пока помалкивать, девушка очень расстроилась — считает, что я ей не поверил. И, похоже, сильно боится, что на неё опять нападут. Поэтому я попросил работниц-спиков соблюдать осторожность и ходить только группами, как это у них и принято.
Старина Ник, не жалея шикарного костюма, растянулся на полу и заглянул под скамейку, слегка подвинув ноги сидевшего на ней спика. Далее он вынул из кармана камзола чистый белый платок и несколько раз провёл им под сидением. Когда он достал его, платок слегка потерял свою белизну.
«А у Кобольда плохо вытирают пыль, - подумал Бессмертный. - Но сейчас важно не это, а то, что я вижу ещё пару волосков, которые, по-моему, абсолютно идентичны образцам шерсти с повязки улов».
Конечно, Кобольд не сочтёт это достаточным доказательством, но у Ника сложилась довольно чёткая картина того, что произошло. Правда, ему не верилось, что нашлись спики-мстители, способные скрутить улов. Зато он не сомневался, что избежать разоблачения улам помогла Слепая Собака Пещер. Ник задумался. Мало кому удалось видеть её, но в легендах людей-островитян и подземных жителей с давних времён присутствует этот персонаж, олицетворение Злого Духа Подземелья. Иногда Нику даже казалось, что это пятый Бессмертный, поставленный кем-то свыше следить за остальными четырьмя. Порой он приходил к мысли, что Слепая Собака Пещер — это символ рока или таинственный знак, посылаемый как предупреждение и смертным, и бессмертным. Но, скорее всего, Собака была дьявольским изобретением Кобольда, его тайным агентом, выдрессированным на выполнение таких поручений, от которых с негодованием бы отказался не только Ник, но и куда менее нравственно чистоплотный Алхимик. И если это так, то он готов согласиться со своей бессмертной подругой, что смириться с произволом и беззаконием — это предать себя и тех, за кого отвечаешь.