- Надо провести эксперимент, - то ли в шутку, то ли всерьёз откликнулся Алхимик. - Только, пожалуй, испытания будем проводить на тебе. А я как учёный буду оценивать результаты.
Кобольд грозно взглянул на приятеля, посчитав, что в своих шутках тот перешёл грань дозволенного.
Пока Алхимик с женихом вели свою беседу, Ник тихонько спросил Пикадорию, уверена ли она, что Хозяин Пещер сдержит своё обещание. Девушка удивлённо взглянула на него. Почувствовав, что простодушная Пикадория может выпалить то, что привлечёт внимание жениха, он осторожно дал ей знак молчать.
В этот момент к Кобольду подошли два спика-лакея и, исполнив обряд вежливых приседаний, сообщили, что его хотят видеть в потайной комнате. Повелитель вновь вышел из-за стола.
Этим воспользовался Ник.
- Послушай, девочка! - чуть слышно обратился он к Пикадории, которая, встревоженная его словами, вся превратилась в слух. - Положись на мой многовековой опыт — Кобольд обманывает тебя. Доверься Крёстной, она хочет, чтобы ты бежала с твоими друзьями.
Пикадория в смятении слушала Ника, он был другом её крёстной и не мог желать ей зла. Но ведь её жених пообещал выпустить пленников. А если она отважится на побег, что будет с Антоном и её отцом? Она хотела поделиться своими сомнениями с дядюшкой Ником, но тот, заметив, что Алхимик пытается понять, о чём они ведут разговор, громко начал объяснять девушке, какие виды Волшебных Огней существуют в мире. Алхимик презрительно усмехнулся — что могла понять девчонка в великом искусстве пиротехники?
Пока за большим свадебным столом Бессмертные и невеста Кобольда вели свои беседы, толпы эспов и спиков томились в ожидании фейерверка. Многие уже подумывали и о праздничном обеде, ожидающем в большой столовой.
Только друзей Пикадории занимали другие мысли — они с нетерпением ждали момента, когда можно будет начать действовать. Особенно переживал Ди. Увидев, что девушка спокойно и любезно общается со своим женихом, Лучший Охотник Острова почувствовал страшную ревность, решив, что, соблазнившись богатствами и славой Бессмертного, она забыла своего преданного друга. Потом они с Женей заметили, что Ник и Пикадория сумели тайно перекинуться парой слов. У них появилась надежда, что девушка предупреждена и остаётся только дождаться фейерверка, чтобы осуществить побег.
Когда Кобольд появился в тайной комнате, он сразу понял, что случилось нечто непредвиденное. Оба Ула были в отчаянии. Они сообщили Хозяину, что пленники покончили с собой, пробив дыру в своей камере и выбросившись с огромной высоты в зверинец к драконам.
- Даже их косточек теперь не найдёшь, - подвывали улы в расстройстве, что упустили добычу.
- Немедленно в зверинец! - прорычал Кобольд.
Он ни секунды не сомневался, что самоубийство пленников полная чушь. Он недооценил Пикадора, и тот с успехом проделал очередной трюк. Но без девчонки охотник не уйдёт, так что для Кобольда игра только начинается. Гвардия Повелителя стояла наготове. Кобольд дал знак дюжим эспам поднять его на руки и вихрем доставить в зверинец. Он надеялся обнаружить беглецов в каком-нибудь укрытии в самой камере. Но тщетно. Потыкав копьём пол клетки, оглядев стены и потолок, Кобольд вынужден был признать, что птички улетели. Но как? В раздумье стоял Хозяин Пещер на мосту, когда взгляд его упал на узкий выступ стены под светильниками. На лице Кобольда засветилась злобная усмешка. Никто из смертных (да и Бессмертных) не решился бы пробираться этим путём. Кроме одного... Или двоих? Повелитель вспомнил, как улы втащили в камеру избитого и не подающего признаков жизни Антона. И этот полумертвец ожил и сумел бежать с Пикадором? Эти двое слишком опасны. Сегодня же он отправит их из своих владений, как и обещал своей невесте.
- Так говорите, на вас напали спики? - задумчиво обратился он к улам.
Те дружно закивали головами. Хозяин Пещер дал улам и эспам несколько указаний. Он начинал операцию по поимке двух особо опасных преступников.
23. «Волшебные огни»
Кобольд вновь появился в Хрустальном Зале, когда и Бессмертные, и народ стали задаваться вопросом, почему Повелитель так часто отлучается от своей молодой невесты. Он прошествовал на свой трон и, прежде чем сесть, трижды хлопнул в ладоши. Это был сигнал к началу «Волшебных огней». Ник и Алхимик поднялись со своих мест и, поприветствовав публику взмахами рук, разошлись по своим кладовым. Проходя мимо Ди с Женей, Ник шепнул: