- Быстро спустись под стол, когда Ник начнёт «Золотую дорогу», - прошептал охотник. И, не в силах сдержать ликования, радостно добавил: - Твой отец и Антон с нами.
Он вновь спрятался под скатерть, а Пикадорию покинули последние сомнения. Ради неё дорогие и близкие ей люди бросили вызов Хозяину Пещер. Она внимательно взглянула на своего Бессмертного жениха. Тот по-прежнему был увлечён красочным зрелищем. Алхимик поражал воображение зрителей всё новыми чудесами. Солнце вокруг буквы «К» вдруг превратилось в дракона, вцепившегося в собственный хвост. Дико вращаясь и пылая оранжевым огнём, Дракон вдруг рассыпался в искры, а буква «К» взорвалась со страшным грохотом, заставив присесть от ужаса зрителей. Так завершил своё выступление Алхимик, предоставив сцену Бессмертному Нику. Тот, дав толпе немного успокоиться, громко пояснил, что сейчас он проложит в зале Золотую дорогу. Собравшиеся заинтересованно зашумели.
Расставив своих четырнадцать спиков с факелами в два ряда по семь человек, Ник приступил к представлению. Поначалу факелы рассыпали лишь небольшие фонтаны искр. Но потом брызги света поднимались всё выше, меняли цвет в радужном спектре от ярко-красного до густо-фиолетового и вдруг превратились в семь разноцветных дуг. Эти дуги вскоре слились между собой, образовав золотой свод между рядами спиков. Никто не мог оторвать взгляда от этого удивительного зрелища, и ни один не заметил, как исчезла под столом невеста. Пикадор передал девушке свой плащ, чтобы никому не бросилось в глаза её яркое платье, и пятёрка беглецов скрылась в золотом тоннеле волшебных огней. Ник рассчитал правильно. Кроме Кобольда их никто не мог заметить, да и тот, похоже, не уловил движения чёрных фигур вблизи стола.
Золотая дорога вновь начала менять краски — то там, то здесь на ней вспыхивали крупные яркие цветы. Тем временем пятеро беглецов выбежали из Хрустального зала и по тускло освещённому коридору полетели в сторону Зеркального. Потом им предстояло миновать Фонтанный зал и по подземному коридору вырваться в Проход. По пути Женя и Ди стянули маски и перчатки эспов, чтобы было легче бежать. Ларионову приходилось придерживать длинную юбку, чтобы не запутаться в ней.
8. Бегство и взрыв
24. Битва в Зеркальном Зале
Пикадор, пропустив своих четырёх товарищей в дверь Зеркального зала, оглянулся — погони не было. Отдалённый гул толпы и потрескивание «волшебных огней» говорили о том, что Ник спокойно продолжает своё представление. Облегчённо выдохнув, охотник проскочил в дверь и с удивлением обнаружил, что Зеркальный зал был погружён во тьму — ни свечи, ни факелы не горели. Вдруг он почувствовал, что на него кто-то навалился, и когда Пикадор попытался вырваться, он осознал, что запутывается в верёвках, которые больно врезались в тело. Охотник сразу понял, что они попали в ловушку.
Кобольд рассчитал точно. Попав в тёмное помещение, наземные жители будут абсолютно слепы, а у неплохо видящих в темноте эспов появится неоспоримое преимущество. Когда беглецы ворвались в Зеркальный зал и попытались найти выход, они были как на ладони перед гвардейцами Повелителя, ожидавшими их в полной боевой готовности.
Сам Хозяин Пещер тоже находился здесь. В Хрустальном зале остался его двойник — переодетый карлик-эсп. Кобольд был удивлён, обнаружив пятерых беглецов вместо трёх. Он приказал зажечь свет, чтобы выяснить, кто эти загадочные двое, и продолжить расправу над бунтовщиками. Запылали факелы, повторяясь в многочисленных зеркалах, отражавших триумф Повелителя Подземного Мира. Положение беглецов выглядело абсолютно безнадёжным. Антон и Пикадор были опутаны сетями, рядом с каждым из них толклось по три мускулистых эспа — двое с боков, один сзади. Такой же эскорт приходился и на Ди с Женей. Только в связи с нехваткой сетей на двух незапланированных пленников задние эспы огромными лапами удерживали их за шеи, не давая нормально дышать. Со своей невестой Кобольд обошёлся мягче — один эсп крепко держал Пикадорию за плечи. Оба ула с серпами на изготовку бдительно следили за малейшим движением захваченных беглецов. По периметру зала стояли вооружённые копьями эспы.
Кобольд важно вышагивал перед пленными, упиваясь своей победой. Одно только вызывало у него беспокойство. Он узнал Ди — о молодом Лучшем Охотнике Острова подземный мир был наслышан, и Кобольд имел на него виды. Темноволосый мальчик — второй пришелец, сбежавшая добыча Алхимика. Если они здесь — значит, их привёл кто-то из Бессмертных. Кто же предатель — Алхимик или Ник? Ничего, пленники сознаются во всём под пытками.