- Рад видеть тебя живым, - обратился Ник к охотнику. - Как остальные?
Ди без утайки рассказал всё, что произошло после того, как они покинули Хрустальный зал под «Золотой дорогой».
- Так это ты разделал Кобольда на куски? - поинтересовался Ник, доставая веслом чуть закоптившуюся руку из костра.
- Я не видел, что с ним произошло, но грохочущий камень, брошенный мной, упал рядом, - честно признался юноша.
- Я думаю, ты не станешь возражать, если я возьму эту бессмертную реликвию с собой, - обратился Ник к Ди, поднимая руку и аккуратно заворачивая её в свой платок. - Девушкам вообще не стоит знать о ней, пусть спокойно спят по ночам. Но сам будь начеку и обязательно сообщи, если найдёшь что-нибудь столь же интересное. А сейчас, Ди, беги к своим друзьям. Через полчаса мы ждём вас на Холме Старейшин.
Молодой охотник со всех ног бросился к себе. Там его с нетерпением ждали сёстры и Женя с Антоном. Девушки уже успели накрыть на стол, а ребята немного привели себя в порядок. Ларионов наконец-то снял надоевшее платье эспихи. И он, и сёстры Ди с состраданием посматривали на Антона — было видно, что парню здорово досталось. Дилия настояла на том, чтобы смазать ссадины и синяки гостя проверенной травяной мазью на основе медвежьего жира.
Прибежал радостно взволнованный Ди и поделился вестью о том, что прибыли Бессмертные Ник и Мадам, а Кобольду, похоже, пришёл конец. Мальчики-пришельцы по жестам и названным именам прекрасно поняли, о чём идёт речь. Надо было быстро перекусить и бежать к Пикадории, чтобы всем месте отправиться на Холм Старейшин.
Они нашли Пикадора вымытым, побритым, переодетым в чистое, а потому похорошевшим и посвежевшим. Его рука была тщательно перевязана, глаза играли весёлым блеском, и, похоже, чувствовал он себя сносно. И хотя Пикадория сомневалась, не слишком ли он слаб, чтобы идти на холм, отец хотел во что бы то ни стало увидеться с Ником и бессмертной покровительницей его дочери. Они двинулись в путь все вместе. С одной стороны Пикадора шла его жена, с другой — мать Алии, которую супруги никак не хотели отпустить от себя в этот особенный день. Если бы не доброта и забота Алии, не выжил бы в застенках Кобольда Пикадор, а если бы не преданность её матери, погибла бы от горя жена охотника. Позади старших шли шестеро молодых людей, окрылённых надеждой на лучшее.
На холме собрались все старейшины, к его подножию стекались вызванные ими островитяне. Среди седовласых стариков в белых одеждах в свете костров и факелов хорошо просматривались две фигуры — высокая стройная Мадам в золотистом плаще и элегантный изящный Ник в своём праздничном блестящем костюме. Старейшины выглядели растерянными — впервые им доводилось принимать на Острове таких почётных гостей. Увидев Бессмертных, старики попытались согнуть свои неподатливые колени в вежливых приседаниях, но гости не дали им этого сделать.
Когда собравшийся народ затих у подножия, Ник обратился к нему. Голос у него был глуховатый, с хрипотцой, но слышал его каждый присутствующий:
- Мы пришли к вам, жители Острова Пещерных Охотников, чтобы сообщить, что отныне у вас нет господина. Кобольд, Хозяин Пещер и Повелитель Подземного Мира, погиб сегодня от взрыва во время своей свадьбы.
Островитяне изумлённо перешёптывались. Страшный взрыв, пощадивший их землю, выбрал своей жертвой Кобольда. Ник продолжил свою речь:
- Не пугайтесь и не поддавайтесь панике. Ваши угодья завтра же откроются для охоты. Запретные стороны Прохода, надеюсь, со временем, тоже станут доступны для вас как дружественные подземные владения эспов и спиков. Что касается управления Островом, то, как и прежде, основные решения будут приниматься Советом Старейшин. Но для того, чтобы Остров всегда был под надёжной защитой, я предлагаю вам выбрать вождя. Пикадор, - обратился Ник к охотнику, подошедшему с семьёй и друзьями. - Я думаю, что ты смог бы возглавить Пещерных Охотников.
Пикадор поднялся на холм и обратился к своему народу:
- Те, кто постарше, хорошо знают меня, молодые, возможно, слышали мою историю. Я всегда боролся за интересы Острова, чем вызвал неудовольствие Хозяина Пещер. Тринадцать лет я провёл в плену у Кобольда. И я обещаю вам, что отныне ни один юноша не станет рабом и ни одна девушка не будет насильно выдана замуж. А быть ли мне вождём — решать вам.
- Клянусь, что мы всегда будем прислушиваться к твоим советам и выполнять твои приказы, Пикадор! - горячо воскликнул Ди.