Люди покорно тянулись друг за другом, но наступая на колючие сухие листья растений, не могли идти быстро. Один из всадников не выдержал и с размаху отсек голову еле плетущемуся раненому раджпуту. Алые струи крови брызнули в стороны, и густыми растекающимися каплями отпечаталась на коже и одежде пленников. Люди вздрогнули и потащились быстрее. Мишра еле поспевал в ритм шагов здоровых воинов. Алина старалась не отставать, Ямина кое-как перебирала ногами.
— Женщина, не отставай, не то накличешь беду на наши головы, — постоянно напоминал ей брахман.
… Поле закончилось. Пленных повели по лесной дороге. Идти стало легче. Ямина больше не хлюпала и вполне успевала идти в едином темпе с остальными. Мамлюки ехали рядом и внимательно смотрели по сторонам, чтобы не прозевать внезапное нападение диких животных. Впрочем, колонну спасали факелы, горящие в руках всадников. Мощный инстинкт самосохранения не позволит зверю приблизиться к огню…
…Светало. Из-за верхушек деревьев показалось другое, полностью вытоптанное копытами лошадей поле. Вдоль него проглядывались несколько просторных шатров, обтянутых шкурами буйволов. Пленников явно гнали в их сторону.
Около шатров на земле сидели еще человек двадцать несчастных, захваченных ранее в храме. Людей из крепости подвели к ним, приказали остановиться и сесть рядом. После тяжелого перехода Мишра наконец-то смог растереть уставшие ноги. Он пришел в себя, огляделся и заметил главного жреца, сидящего неподалеку.
Приветствую тебя, — поздоровался Мишра.
— Приветствую и тебя, Вагаспати. Как ты оказался среди пленных? — удивился жрец.
— Шива дал мне последнее испытание. Волею богов я попал в крепость, где меня и захватили мамлюки.
— Печальное событие, Вагаспати, печальное, — покачал головой жрец, — какие еще испытания ниспошлют нам боги?
— Пока не знаю, уважаемый, сейчас меня волнует другое: как спасти мою спутницу. — Он кивнул головой в сторону Алины, сидящей рядом. — Помогите мне вызволить её. Я пожертвую храму большие деньги.
— Сначала нам самим необходимо освободиться из плена. Или ты надеешься на чудо, Вагаспати?
— Эта женщина — даршан. Я отвечаю за нее пред богами. Сам всемогущий Шива послал ее мне, — продолжал Мишра, задрав голову вверх и многозначительно показав пальцем в небо, — так что, без женщины я не смогу вернуться обратно.
— Нас может спасти только Брахма, — сказал жрец, — воздадим же ему щедрую молитву…
… В это время Алина смотрела по сторонам — строила планы побега и не заметила, как к ней подошел Айбак.
— Ты еще красивее при дневном свете, сказал он, — идем со мной, я покажу тебе, что обещал…, вот так поступают с непокорными пленными. — Он схватил Алину за руку и подвел к другому шатру.
— Смотри…
Приглядевшись, она содрогнулась от ужаса. За шатром, под палящими лучами солнца сидели пленённые раджпуты со связанными руками и ногами. Их обритые головы обмотали кусками шири — свежими шкурами с только что убитых верблюдов, а на шеях закрепили деревянные колодки. Бедняги даже пошевелиться могли с трудом.
— К чему такая жестокость?! — откровенно возмутилась девушка.
— Жестокость? О какой жестокости ты говоришь? Из пленных воинов воспитывают преданных рабов — гамкуртов!
— Говоришь, преданных рабов? Да после такого «любезного» обращения они возненавидят вас!
— Глупая женщина, — усмехнулся Кутб уд Дин, — ты не понимаешь, что с ними произойдет. Дня через три шири усохнут и сдавят им головы. Волосы постепенно врастут в кожу и начнут причинять невыносимые страдания, которые усилятся жаждой.
— Зачем вы издеваетесь над людьми?
— В живых останутся только самые крепкие и выносливые. Выжившие полностью потеряют память и станут безвольными людьми, безгранично преданными хозяину. Не будешь выполнять мои требования, тоже окажешься в колодках.
— Теперь мне все ясно, — только и сумела сказать Алина в ответ.
— Если ясно, то вернемся обратно.
Девушка поспешила за полководцем, стараясь идти в ритм с его шагами.
… Мукеш с Тохар Гати и парой десятков раджпутов инспектировал укрепления, недавно возведенные вдоль дорог. Мукеш проверил их прочность, похвалил командиров за порядок и дисциплину, отдал необходимые распоряжения по дальнейшему строительству и направился обратно в Раи Питхор.
Оставляя за собой клубы пыли, навстречу им нёсся всадник. Заметив военачальника, всадник спешился.
— Что случилось? — обратился к нему Тохар.
— Воины султана захватили промежуточную крепость!