Пролог
Над выжженным полем нависло свинцовое небо. Стая ворон кружила у кромки леса, выискивая последнюю в этом сезоне добычу. Окружающий мир застыл в ожидании долгих осенних сумерек, - так назывался период в 4 лунных оборота, когда солнце почти не появлялось на горизонте, а световой день составлял всего пять с половиной часов. Изредка с неба падали хлопья серого пепла, что неизменно вызывало тревогу у жителей Империи. «Такого раньше не было,» - шептались старожилы Велании, крупного торгового города-государства, расположившегося у границ леса. «А как было раньше?» - вопрошала любопытная малышня, в силу возраста не способная представить, что до их появления в мире вообще присутствовала разумная жизнь. «А раньше над миром парили драконы, они охраняли наши земли, вершили справедливый суд, управляли стихиями, да и попросту творили чудеса...» - назидательно отвечали старцы. «Это был гордый, очень древний род, род Черных Драконов.» Младшие дети завозились, не в силах осознать важность момента; старшие зашикали, наводя порядок и восстанавливая тишину. «А что с ними случилось, дед Закарий?» - решился на вопрос старший мальчонка, когда ожидание стало нестерпимым. Закарий затянул свою трубку, прикрыл глаза и тяжело выдохнул сизый дым. Дети затаили дыхание, одновременно боясь и надеясь услышать продолжение истории. «Их предали. И уничтожили. И нет с тех пор покоя в нашей Империи. Такова участь предателей и проклятье главы погибшего рода.» Его слова вызвали оцепенение среди детей. Кто-то из малышей не выдержал напряжения и расплакался. Мать крикуна выглянула в окно и, грозно подбоченившись, начала выговраивать Закарии: «Зачем ты пугаешь детей, старый дурень?! Еще называешься почетным членом нашей общины. Нечего здесь умничать и пугать ребятню своими баснями! Иди в таверну старого Бо, там развлекай своих собутыльников!»
Закарий хотел возмутиться, уже набрал в грудь воздух, но потом передумал. Кому как не ему знать, что все это правда, да и помнят еще люди истинных властителей Велании. Помнят и боятся. Боятся вспоминать страшные крики и запах горелой плоти, доносившиеся той ночью из замка на горе. Боятся возмездия за то, что не пришли на помощь роду, который многие годы их защищал и оберегал от набегов темных тварей. Боятся спросить самих себя о том, что на самом деле происходило в ту роковую ночь, когда был полностью вырезан и сожжен Тринадцатый клан воинов Империи. Самых сильных, после правящего рода. Единственных, кто мог противостоять клану Белого Дракона.
Ночь опустилась на спящий город и накрыла его жителей грозовым дождем. Беспокойным сном забылись малыши, впечатленные словами старожила Велании. Не спал Закария, ворочаясь на своей узкой койке. Что-то надвигалось, в воздухе повисло ощущение угрозы, щедро сдабриваемое яркими вспышками молнии и оглушительными раскатами грома. На границе леса появилась серая дымка, стремительно накрывавшая поле, в дальнем конце которого стоял почерневший стяг. Внезапно, молния ударила прямо по центру древка. Голубая искра прокатилась до самой земли и волнами разошлась по полю. В небе показался дымчатый силуэт дракона, и раздался ужасающий рев древнего существа, впрочем тут же поглощенный звуками разбушевашейся стихии. Жители Велании вздрогнули, дети проснулись и заплакали в своих кроватках, во многих домах зажглись огни. «Все-таки выжили,» - улыбнулся Закария и спокойно уснул, чтобы уже никогда не проснуться.
Во дворце Белого Дракона имератор держал совет. Темные твари подобрались слишком близко к границам Империи, и перед правящим родом встала острая необходимость принимать самое тяжелое решение за последние сто лет – созывать двенадцать кланов для защиты государства. Воинам предписывалось прибыть на место сбора возле границ Велании, того самого города, где полвека назад была совершена самая чудовищная ошибка за всю историю существования великих родов. С тех пор, как был вероломно уничтожен тринадцатый клан, род Белого Дракона неизменно мельчал и терял своих одаренных. Они по-прежнему оставались самыми сильными магами, но многие сгорали в источнике во время слияния стихий и не доживали до совершеннолетия. На пороге войны первый клан Империи мог похвастаться только десятью отменными магами, не считая самого повелителя. Род угасал, и шакалы из приближенных советников уже вовсю плели интриги, пробивая дорожку к будущему трону. «Как много я бы сейчас отдал, чтобы их вернуть...» - подумал Ардран, глядя на карту Империи. На ней магическими метками горели все родовые имения двенадцати кланов, и только одна метка выделялась уродливой чернотой. Вдруг по краю земель вымершего рода прошла голубая искра, и тут же пропала. «Что за бред?» - подумал император, однако в волнении подскочил к карте. «Так и есть, метка слабо засветилась. Велий Дракон, неужели ты меня услышал?! Неужели кому-то удалось спастись в той страшной бойне?!». Советники притихли и молча уставились на заметавшегося по кабинету повелителя. «С ума сошел, как есть, сошел с ума!» - подумал старый Фатий, глава Второго Клана и самый древний советник правящего рода. «Надо быстрее подсунуть ему Миланку, иначе безумие овладеет императором и трон останется без прямого наследника, пусть даже и бастарда. Главное, чтобы проявилась стихия Белого Дракона, остальное уже детали.» Старик начал просчитывать в уме комбинации, особо не вслушиваясь в шепотки рядом стоящих советников.