Аркана резко вскинула голову, раздувая ноздри от негодования. Из груди раздался полурык-полушипение:
- Не ссссссмей ссссомневаться в моем обучении и в моем Учителе. Порррррррву!!!
- Шипишь как змея, а не драконица. Ты точно не из болотных? – продолжал насмешничать Вартан, желая вывести девушку из себя и заставить ее вызвать его на бой.
- Боишшшшшшшься, волчок? – пошла в наступление Аркана, осознавая, какую невероятную грубость она бросает в лицо волку перед его кланом.
Вартан потемнел лицом и рыкнул в ответ:
- Сегодня я прощу тебе эту дерзость – мы все устали и не готовы к нормальному диалогу. Но в следующий раз проучу тебя так, как следует. И не посмотрю, что ты Мастер, глава Рода и имеешь надо мной вассалитет. Также я надеюсь увидеть здесь завтра опытного Воина, а не избалованную девицу.
Волк развернулся и ушел быстрым шагом в направлении шатра. Аркана смотрела ему вслед и внутренне закипала. Ее драконица желала разорвать наглого блохастого грубияна и потоптаться на его тушке. Никто и никогда не смел так ее отчитывать (кроме Учителя, но ему можно). Аркана резко развернулась и направилась к лесу в противоположной стороне от лагеря. Ей нужно побыть одной и успокоиться. А ничто так не помогает сбросить напряжение, как полеты и ночная охота. Уж ей-то под силу завалить с десяток кабанов, чем она и займется.
Коттур тихо наблюдал за ставкой соседей и был свидетелем забавной сцены. «Девчонка молода, резка и вспыльчива. Интересно, какая она в постели?» - размышлял глава 7ого клана, незаметно двигаясь за девушкой. «Сейчас она рассержена и не в том настроении, чтобы по достоинству оценить мое предложение. Но понаблюдать за ней будет полезно.» С такими мыслями Коттур перекинулся и незаметно потрусил в сторону леса под неодобрительным взглядом ворона. Тот в принципе не жаловал людишек из семейства кошачих, а этот конкретный уже разорил несколько гнезд по соседству. Надо бы его проучить. Удовлетворившись скорой расправой над наглым воришкой, мудрый ворон решил вздремнуть. В конце концов, месть нужно тщательно подготовить, а ему уже не пятьсот лет, чтобы гоняться по лесу как оголтелому, да еще и на полный желудок. Ворон прикрыл глаза, удобно устроившись на ветке и вновь проживая приключения молодости. Он знал, что сытые времена подходят к концу, и скоро все вокруг изменится, но еще не сегодня. Еще можно понаблюдать. И побаловаться потрошками.
***
Ардран решил напиться. В конце концов, светлейшество он или кто?! Столько потрясений за один день. Будь он постарше, мог бы вообще слечь от болезни сердца. Но он был молод и могуч, на здоровье не жаловался (что удивляло весь клан, да и в целом жителей Империи). Казалось, родовое проклятье Черных обошло его стороной. До сих пор он с содроганием вспоминал болезнь отца и его медленное сумасшествие. Он как будто гнил заживо изнутри и снаружи, и ничто не могло облегчить его страданий. Как впрочем и ускорить. В какой-то момент Ардран принял на себя все управление Империей, но он не был признан стихиями, не был официально коронован, и позиции 1ого клана здорово пошатнулись. Их репутация была почти уничтожена. Никто не говорил вслех, но все шептались за спиной: это Белые убили Черных, предали своих побратимов, ими овладело безумие, не пора ли сместить правящий клан?
Это были тяжелые времена. Твари Бездны нападали все чаще и наглее, иногда захватывая целые селения. Никто и никогда больше не видел тех, кого затянули в болота. Кланы грызлись между собой, старые союзы распадались. Соседи, ранее мирно жившие бок о бок, все чаще стали нападать друг на друга, исподтишка, незаметно, как бы пробуя на прочность защиту противника. Мать Ардрана первое время старалась держаться, но, не выдержав косых взглядов и перешептываний за спиной, удалилась в малую резиденцию. Больше во дворце Императора она не появлялась, не сделав исключение даже ради коронации сына, когда Артан наконец испустил дух. Ардрана никогда не была смелой драконицей, и новоявленный император не мог осуждать ее за бегство. И все же, в глубине души ему было обидно, что самый близкий человек не поддержал его в трудную минуту.
Со временем шепотки затихли. Молодой дракон правил мудро, шел на компромиссы и каждый оборот в ночь трагедии молился в храме Богов. Он знал, что его клан заслужил проклятье, но так и не мог понять, зачем отец пошел на это. Артан ни разу с той ночи не пришел в себя настолько, чтобы хоть что-то внятно объяснить, а хитрец Фатий делал круглые глаза и разводил руками, мол, сам дивлюсь, светлейшество, что это нашло на твоего батюшку. Ему Ардран не доверял, но по традиции держал при себе. Уж лучше пусть плетет интриги на виду, чем из-под полы, к тому же Красный подкидывал дельные советы, чем сильно помог в первые десять лет правления нового императора.