Ардран внезапно застыл, обвел взглядом присутствующих и остановился на главе девятого клана. Он всегда недолюбливал род Сумеречных Волков, они были ближайшими союзниками Черных Драконов и в числе первых выступили с обвинениями в сторону Белых. Между этими двумя родами существовала особая вассальная связь, данная на заре веков основоположниками кланов, когда Черные спасли Сумеречных от гибели. Сейчас же Ардран внимательно следил за реакцией Вартана. В том, что глава Волков что-то почувствовал, он убедился, как только Вартан посмотрел ему в глаза. В них промелькнуло беспокойство, надежда и торжество, - гремучий букет, который не часто встретишь у сурового воина. Через мгновение волк моргнул и снова принял невозмутимый вид, но этого мгновения императору хватило, чтобы сделать правильные выводы: у тринадцатого клана появился признанный стихиями наследник, а это значит, что у Империи появился шанс на выживание...
Глава I
Время приближалось к полудню. Жирные мухи лениво ползали по остаткам еды, внутри просторного шатра они чувствовали себя вольготно и безопасно. Император стоял на возвышении и осматривал клановые войска. «Негусто,» - с неудовольствием подумал Адрдран. В былые времена по призыву только одного из кланов могло собраться несколько тысяч стягов, сейчас же объединенное войско государства насчитывало не более десятка тысяч воинов, многие из котороых едва ли обладали зачатками магии. Лес неодобрительно шелестел листвой, как будто напоминая, что все происходящее связано в первую очередь с правящим родом. Император с тоской взглянул на одинокий почерневший стяг на другом конце поля. Прошло уже немало времени, но наследник Черных Драконов так и не появился. Командиры Девятого клана также периодически бросали незаметные взгляды на выжженую землю, сами не зная, что они силятся там найти. Ардран вздохнул и решительно подошел к огромному гонгу, установленному здесь же, на помосте. По древней традиции, в случае созыва воинов тринадцати кланов, призвавший был обязан трижды ударить в гонг, взывая тем самым к силам стихий, богам и всем, в ком течет кровь Великих родов.
Первый удар раздался над полем и вспугнул стаи ворон. Второй удар заставил всех воинов вытянуться в полный рост и прекратить неуместные шепотки. Третий удар эхом прозвучал над лесом и прокатился волной по притихшему городу. Жители Велании в едином порыве высыпали на улицы и принялись вполголоса обмениваться новостями. Тревога с новой силой объяла сердца горожан. Порыв ветра принес далекие раскаты грома, напомнившие ту жуткую ночь, когда стихия ярилась над Империей. В небе над полем появилась и стремительно ширилась огромная свинцовая туча. Внезапно из ее недр вспыхнула молния и ударила в землю около одинокого стяга. Император сошел с помоста и уверенным шагом направился в противоположный конец поля. «Ваше светлейшество, не стоит приближаться, возможно, это родовое проклятие Черных вновь дает о себе знать,» - зашептал советник Фатий, неизвестно каким образом оказавшийся рядом с Ардраном и буквально повисший на его рукаве. Император раздраженно встряхнул рукой, но советник вцепился клещом и так просто сдаваться не собирался.
- Фатий, если ты сейчас же не вернешься к своему клану, я буду вынужден применить магию! – прорычал Ардран.
- Ваше светлейшество, мой долг – сберечь Вашу жизнь, нам предстоит бой с тварями Бездны и не время рисковать собой без малейшей на то необходимости.
- Я пока еще Император! – Ардран резко остановился, сбросил хватку советника и сверкнул глазами. – Выполняй приказ!
Фатий с почетом поклонился и вернулся на место главы Второго клана. «Пока еще император, но это ненадолго,» - презрительно сощурился глава Огненных Лисиц.