Над полем раздался оглушительный раскат грома. Серая дымка обволокла все пространство вокруг одинокого стяга. Волны тумана клубились, постепенно приобретая очертания человеческой фигуры. Ардран сбавил шаг, воины крайних к концу поля кланов начали дружно вынимать оружие, - никто не понимал происходящего.
Спустя еще мгновние, дымка рассеялась, являя миру юную деву в длинном платье. Воины застыли, недоверчиво всматриваясь в очертания девушки. Император затаил дыхание. Что-то подсказывало ему, что здесь и сейчас им было явлено чудо. «Возможно, сама богиня Великого Дракона снизошла, чтобы даровать нам прощение и благословить на битву!» - подумал Ардран.
Девушка обвела взглядом поле, а затем уверенно двинулась в центр войска. Ближайшие к ней кланы синхронно расступались, освобождая проход. По мере продвижения туманная дымка снова начала клубиться под ее ногами, постепенно поднимаясь к голове. Изумленные воины не верили своим глазам: то, что секундой назад было платьем, превратилось в воинский доспех матового черного цвета, волосы девушки заплелись сами собой в боевую косу, на конце которой блеснул металический коготь; лицо приобрело хищные черты, а улыбка стала похожа на оскал. «Не иначе тварь из Бездны явилась нам отомстить за смерть Черных,» - в ужасе зашептались самые юные представители кланов. Ардран поморщился. «И ЭТИ воины являют собой цвет нации?» - подумал император, впрочем никак внешне не отреагировав на шепотки и продолжая следить за приближением таинственной девы.
Когда дымка окончательно спала, перед его взором предстала воительница в черной броне, хрупкого, но гибкого телосложения, с угольно-черной косой и глазами цвета штормового моря. За ее плечами виднелись рукояти мечей или сабель, с такого расстояния было сложно определить вид оружия. «Скорее всего, парные караки,» - отстраненно подумал император, припоминая клановое оружие Черных Драконов. Эти караки были весьма капризны в обращении, крайне избирательны при выборе владельца (да, родовое оружие само выбирает хозяина, попив при этом немало клановой крови), и обладали невероятной силой и магией, доступной лишь истинному наследнику древней крови. На голове девушки блестела цепочка с крупным камнем по центру лба. «Черный опал,» - также мимоходом отметил Ардран. Время как будто застыло и стало вязким, как желе. Девушка приближалась, и насмешливо смотрела императору в глаза. В какой-то момент его накрыло понимание – это ОНА! Та искра, что он видел в ночь Большой Бури, ему не померещилась. Император резко перевел взгляд на воинов девятого клана. «Где этот драков Вартан?!» - молча гневалось светлейшество, желая тотчас убедиться в своих догадках. Дева внезапно замедлилась, а затем и вовсе остановилась, поравнявшись с кланом Сумеречных. «Драков Вартан» вышел ей навстречу, секунду они рассматривали друг друга, а затем глава клана низко склонил голову перед воительницей. Следуя его примеру, воины клана дружно поклонились девушке, и замерли в ожидании. Чуть помедлив, она протянула руку, прикоснулась к лицу матерого волка и приподняла его, заставляя вновь посмотреть ей в глаза. Они застыли друг напротив друга, а император скрежетал зубами. «Умерщвлю!» - мелькнула мысль и тут же ужаснула повелителя. «Да что, драк возьми, со мной происходит?!» Ардран растерянно моргнул и поежился. Нет, это не отклики безумия, это невозможно, он не повторит судьбу отца! Император взял себя в руки и вперился тяжелым взглядом в девчонку и волка. Эти двое рядом вызывали глухое раздражение. Его дракон ворочался и рычал на задворках сознания. «Так не пойдет, ты имеператор, сначала ты узнаешь, кто она. Потом решишь, что с ней делать!» - мысль отрезвила, и Светлейший облегченно вздохнул. Кем бы ни была эта «богиня», он первый решит ее судьбу.
Девушка внезапно повернула голову и посмотрела прямо в глаза императора, от нее полыхнуло ощутимой волной гнева. «Она что, читает мысли??? Да ну нет, так не бывает,» - успокоил сам себя Ардран и уставился на воительницу с не меньшим возмущением. Она криво усмехнулась, слегка поклонилась Вартану и клану, а затем подошла к императору.
- Идущая на смерть привествует тебя!
Древний девиз Великих родов прозвучал над полем и породил гул голосов. Тут и там воины кланов расправляли плечи, повторяя старую, почти забытую клятву Первых Воинов. Император моргнул. Здесь и сейчас он перестал удивляться происходящему, принимая все чудеса сегодняшнего дня как волю Богов.