Глазки дракона на кольце Ивана распахнулись, полыхнули алым пламенем, и Палыч наконец его увидел.
— Это все-таки ты! — обрадовался «шпион».
— Не, не я, — тут же ушел в глухую несознанку слегка обалдевший парень. — И вообще, я тут случайно и игры ваши роллерские мне ни к чему. Валюшка, ну их в баню, нам пора.
Юноша схватил подругу за руку и начал деликатно пятиться к выходу из парка, увлекая ее за собой.
— Да ты что, Вань, что случилось? — тревожно спросила девушка, пытаясь освободить руку.
— А ты не догадываешься? — раздался за ее спиной голос роллера, разрешившего Ивану утащить с собой меч. — Похоже, наследник решил отметить возвращение на престол банальным похищением принцессы.
Иван рывком развернулся. Путь отступления был отрезан роллерами, которые совсем недавно тусовались на футбольном поле. Раздался протяжный вой. Из кустов выскочил огромный пес в металлическом ошейнике со стальными шипами. Горящие бешеной злобой красные глаза уставились на студента.
— Волк!
— Волк!
— Бешеная собака!
Зеваки, собравшиеся поглазеть на сбор фэнов фэнтези, а таких в парке оказалось немало, рванули в разные стороны.
Пес ощерил пасть, глухо зарычал и бросился в атаку на Ивана.
— Стоять!!! — оглушительно завизжала Валентина. — Не тот!!! Он не наследник!!!
Но пес ее не слушал. Он уже набрал скорость. Дракончик на кольце Ивана сердито зашипел. Как за эти короткие мгновения Ивану удалось зарядить свой арбалет и наложить на него стрелу, он и сам не понял. Звонко щелкнула спущенная тетива, и зверь рухнул на землю. Арбалетный болт вошел в его грудь по самое оперение, но до конца своего дела не сделал. Пес перекувыркнулся через голову, упруго вскочил на все четыре лапы и снова зарычал. Дотянувшись зубами до стрелы, он с мясом вырвал ее из своего тела и сделал последний прыжок в сторону Ивана, но дотянуться не сумел. Наперерез ему метнулась крылатая собака, на лету одним ударом лапы перебила бешеному псу шейные позвонки и взвыла от боли, напоровшись на шипы ошейника.
— Я все-таки сошел с ума, — расстроился Иван.
— Скорее я, чем ты! — в отчаянии воскликнула его подруга, судорожно вцепившись в парня. — Но если ты все-таки наследник…
— Отойди, светлая. — Палыч выдернул из ножен меч. В другой руке воин сжимал готовый для броска нож.
Девушка сделала едва заметное движение рукой, белесая дымка морока слетела с воина, и он предстал перед всеми в своем истинном обличье.
— Палач, ты? — ахнула девица.
— Да, я. Лучше отойди, девочка. Эта добыча тебе не по зубам. Он наш!
— Ну это как сказать! — Роллеры уже образовали вокруг Ивана, Валентины, Палыча и крылатого Семена круг, ощетинившись мечами. — Он наш и живым отсюда не уйдет.
— Всем стоять! — завопила девушка и подкрепила свое требование еще одним, только более мощным, пассом руки. Глаза у Ивана полезли на лоб. Пасс его подруги сбил с ног всех роллеров — как светлых, так и темных. Лишь Палыч с Семой хоть и пошатнулись, но устояли. — Я с ним полгода отучилась, в нем нет ничего от тьмы. Он обычный человек!
— Принцесса, — простонал один из роллеров, поднимаясь на ноги, — что вы делаете? Вы что, не видите, что у него кольцо Иштара?
— Плевать я хотела на кольцо! Не верю!
— Молодец, девочка! — одобрил действия Валентины Палыч. — Сема, эту красотку не тронь.
— Измена! — завопили роллеры.
Из кустов вынырнула группа поддержки — вооруженные мечами, луками и арбалетами воины в зеленых костюмах во главе с девицей, которую Иван совсем недавно видел сидящей на троне.
— Он все-таки темный император? — спросила игравшая эльфийскую принцессу девушка.
— Да, госпожа.
— Так что же вы стоите? Немедленно убить!
— Но ваша сестра…
— В чем дело, Виана? — Девушка уставилась на Валентину.
— Он не темный, Эзра! Это ложь!
— На нем кольцо, принцесса, — загомонили роллеры.
— Все равно он не темный!
— Отойди в сторону, дурочка, — попросила Эзра. — Ты слишком долго в этом мире пробыла и перестала отличать добро от зла.
— Не отойду! Не дам убить невинного.
Внезапно лицо Эзры исказила жуткая гримаса.
— Что с тобой? — испугалась Валя.
— Ты не оставила мне выбора, — каким-то жутким, чужим голосом сказала Эзра. — Всех убить! — коротко распорядилась она, простерев руку в сторону Ивана и его защитников.
— Как ты можешь, сестра?! — ахнула сокурсница Ивана.
— Ты мне больше не сестра! Ты предала нас. Убить!
— Давненько не мочил я светлых, — восторженно взвыл Палыч. В воздухе свистнул метательный нож и пробил горло одного из окруживших их воинов, войдя точно в щель между латами. — Семиграл, чего расселся?
— Понеслась веселуха! — Сема, он же Семиграл, взмыл в воздух и, сделав лихой вираж, сбил с ног сразу трех роллеров, умудрившись увернуться от их мечей и откусив заодно одному из них голову вместе со шлемом. — Палач, с этими я кончу, и вон те четверо мои!
— Не жадничай, на всех хватит. — Палыч, он же Палач, вооруженный уже двумя мечами, врубился в толпу жаждущих крови Ивана воинов. Это была настоящая машина смерти, которой, казалось, ничто не может противостоять.
В сторону Ивана полетел огненный шар, вырвавшийся из руки Эзры. Валентина вскинула навстречу ему руки, и шар, резко вильнув в сторону, врезался в дерево, которое тут же вспыхнуло ярким пламенем.
— Вот так и начинаются лесные пожары, — пробормотал ошеломленный Иван, выдернул из земли меч и начал озираться. — Только суньтесь, гады!
— Я ж говорил, что это император! Чую хватку! Но какова девчонка! — восхитился Семиграл. — Ай, умница! Палач, и что мы с этой дурой потом делать будем? Она его как будто защищает.
— Потом и разберемся! Мочи козлов!
— Знакомый клич, — пробормотал Иван, судорожно сжимая рукоять титанового меча. Вокруг него кипела битва, а он конкретно не знал, что делать. Пристрелить бешеного пса — это одно, а вот рубануть сплеча или вонзить клинок в живую плоть не зверя — человека… Юноша невольно передернулся, представив себе эту дикую картину.
— Я же чувствую, что он хороший! — обрадовалась Валентина.
Свистнули стрелы, выпущенные воинами Эзры, и сгорели в воздухе, наткнувшись на защитный магический полог подружки Ивана.
— Да прекратите вы! За ним ни одного злого деяния нет! Он не может быть императором темных!! Сколько раз вам говорить!
Это был глас, вопиющий в пустыне. Воспользовавшись тем, что все силы сестры уходили на удержание защитного полога, в котором сгорали стрелы ее воинов, Эзра метнула в нее что-то напоминающее то ли молнию, то ли ослепительно-белое огненное копье. Оно свободно прошло сквозь магический заслон, предназначенный лишь для физических тел, и…
Иван отшвырнул девчонку за спину, на лету перехватив молнию-копье буквально в нескольких сантиметрах от своей груди. Дракончик на его пальце жадно раскрыл рот, всем телом изогнулся и, дотянувшись до огненного копья, с наслаждением всосал в себя его магическую субстанцию. Копье растаяло в воздухе, не сумев даже опалить кожу юноши.
— Да чтоб вас всех! — Валентина с размаху швырнула что-то на землю. — Закрой глаза!
Иван послушно зажмурился, но даже сквозь плотно сжатые веки увидел яркий белый сполох. Со всех сторон до него доносились вопли ослепших роллеров и отчаянный мат Палыча.
Иван открыл глаза и увидел буквально в метре от себя странное мерцающее марево, которое сгущалось каждую секунду. Вот оно из голубого стало синим, потом фиолетовым, потом угольно-черным и мерно заколыхалось, словно по ртутному морю побежала волна.
— Уходим! — Девушка схватила Ивана за руку и потянула его к мерцающему в воздухе полотну.
— Куда?
— В портал!
— Какой пор…
— Вот этот, идиот! Скорее, у меня же силы на исходе! Я слишком долго жила в этом мире!
В воздух взвилась очередная партия стрел. Лицо Валентины исказилось от напряжения, и направленные на них стрелы опять сгорели, не достигнув цели. Девушка пошатнулась и начала оседать на землю.