— Тогда зачем ты здесь?
— Я пришел, чтобы вернуть сына матери. Я пришел за тобой.
— Моя мать распростерла руки-ветви над моей головой. Иной матери я не знаю. — высокомерно отвечал Приемыш.
— Твоя родная мать заперта в башне и будет казнена на рассвете. Только ты можешь спасти ее и сделать счастливой. Ты человек и твое место среди людей. А я, нечисть, останусь в лесу повелевать моими собратьями. И тогда все встанет на свои места.
Приемыш рассмеялся ему в лицо.
— Какая в этом выгода для меня?
— Ты сможешь стать королем.
— Я и так король. Вся лесная нечисть мне подчиняется. Люди… Они и так будут меня бояться. Я — сын и наследник могущественной ведьмы. А ты — досадное недоразумение. Ты не сможешь повелевать нечистью, ты добр и мягкотел. Иди и спасай свою королеву. А мне нет до нее никакого дела.
И он свистнул, и нечисть подхватила его, и с хохотом, свистом и воем повлекла в лес. И Приемыш свистел и хохотал громче всех.
Процессия скрылась среди деревьев и Подменыш остался один.
Нет ему места ни на том, ни на этом свете. Он не нужен ни людям, ни нелюдям. Солнце ласково коснулось его щеки, словно желая утешить.
Уже рассвело. А это значит — минуты королевы сочтены. Подменыш представил себе яму, полную огня и содрогнулся. И почудилось ему в огне лицо старой Эды и в ту же секунду он вспомнил, что у него осталось последнее средство. Как он мог забыть!
Он со всех ног помчался назад, сквозь человечий лес, к мостику, переброшенному за грань зачарованного зеркала.
***
Подменыш вышел из зеркала и снял его со стены. Первым его желанием было разбить зеркало, но он подумал, что люди должны увидеть его преображение, иначе ему не вернуть доброе имя королеве.
Он взгромоздил зеркало на спину, вышел из дворца по черной лестнице и окольной тропинкой направился в башню, где доживала свои последние минуты королева.
А перед башней толпился народ, и огромный костер полыхал. Король сидел на своем балконе и смотрел вниз и по его лицу нельзя было прочесть ни чувств, ни мыслей.
Шатаясь под тяжкой ношей, Подменыш поднялся в башню и предстал перед королевой. Увидев его, несчастная отползла в угол, глядя на него со страхом и отвращением. Тогда он опустился перед ней на колени и сказал, склонив голову:
— Я не могу вернуть тебе сына. Даю честное слово, с ним все хорошо и он не желает возвращаться. Он стал наследником темного леса и живет как король, как и подобает ему по праву рождения.
Но я могу вернуть тебе доброе имя. Я явлю людям свое истинное лицо и все поймут, что ты говорила правду и не совершала преступления. Очень скоро твои страдания закончатся.
Королева не взглянула в его сторону.
Подменыш поднял зеркало, вышел с ним на крохотный балкон и увидел сверху, что народ шумит и волнуется в ожидании небывалого зрелища.
Чтобы привлечь к себе внимание, он повернул зеркало так, чтобы лучи солнца, отражаясь, светили в лицо королю.
Король, заслоняясь от солнца, поднял голову, увидел сына и зеркало и поднялся на ноги.
Подменыш не слышал его слов, но заметил, как король сделал знак рукой, и несколько стражников поспешили к башне. Времени оставалось совсем мало и Подменыш крикнул что есть сил:
— Смотрите все на меня!
И люди услышали его и все, как один повернулись и подняли головы.
— Королева говорила правду! — продолжал Подменыш, — Я не принц и не наследник. Я — темное отродье, подброшенное ведьмой. И я вам это докажу!
А стража уже грохотала на лестнице.
Подменыш обернулся на королеву. А она смотрела на него и он увидел, как губы ее шевельнулись, произнося его имя. Сердце его дрогнуло, но грохот стражи слышался уже совсем близко.
И тогда он швырнул зеркало вниз. Оно разлетелось на тысячу осколков. И миллионы солнечных зайчиков вспыхнули в лучах солнца, а когда осела зеркальная пыль, то все увидели на месте принца отвратительное чудовище.
— Теперь вы видите то, что видела ваша королева. — сказал Подменыш.
И словно вой раненного вепря пронесся над площадью — это кричал король.
И люди подхватили, словно только того и дожидались:
— Ах ты, проклятый урод! Из-за тебя едва не казнили несчастную королеву. Бросить в костер темную тварь, тогда вернется королевское дитя!
Оставалось сделать совсем немного. Подменыш в последний раз обернулся на королеву в тот самый миг, когда она прошептала:
— Остановись…
— Прощай, матушка. — сказал Подменыш.
— Остановись! — закричала королева.
Но Подменыш перемахнул через балконную ограду и прыгнул вниз, в пылающую яму в тот самый миг, когда стража ввалилась в каморку.Толпа внизу издала радостный вопль и никто не слышал крика несчастной королевы.