***
Принц-подменыш хотел взглянуть в зеркало прежде, чем проснется замок. Он не чувствовал в себе сил говорить с отцом. Но тот был уже на ногах, взволнованный исчезновением сына. Эрик потребовал отомкнуть опочивальню матери. Отец ответил решительным отказом и сын не смог сдержать кипящего в нем негодования и забросал отца вопросами.
— Почему ты скрыл от меня, что моя мать жива? Зачем запер ее в башне? Почему был так жесток со старой Эдой? — чуть ли не кричал Эрик.
Лицо его омрачилось, сдвинулись густые брови.
— Правда открылась тебе раньше, чем я того хотел. — нехотя ответил он, —Но, если уж так вышло, значит ты достаточно взрослый, чтобы узнать ее всю. Проклятая Эда всему виной. Злобная старуха опоила зельем твою мать и ввергла ее разум во тьму. В припадке безумия королева попыталась сжечь тебя в печи. И тогда я велел заключить ее в башню, чтобы лишить возможности причинить тебе вред. И старая Эда была наказана по заслугам. — угрюмо отвечал король. — Вот тебе вся правда. А теперь отправляйся спать и не терзай меня более расспросами.
Но принц не двинулся с места.
— Обе они — и моя мать и старая Эда говорили о зеркале, что наводит морок. Позволь мне взглянуть в него.
Король нахмурился.
— Это зеркало охраняет наш род и все королевство. Ты увидишь его, когда придет твой черед править страной. И пусть будет тебе достаточно моего слова.
— Если зеркало охраняет наш род, то не будет вреда, если я взгляну в него. — упорствовал принц.
И снова отказал ему король. И чем явственнее звучал гнев в голосе отца, тем настойчивее сын требовал своего.
Наконец его своеволие утомило короля.
— Безумие твоей матери передалось тебе. — сказал он. — Придется мне положить этому конец. Я велю посадить тебя под замок — ты опасен сам для себя. И я не могу допустить, чтобы после моей смерти наша страна осталась в руках безумца. А королева будет казнена, дабы не смущала она более своими безумными речами твой неокрепший разум. Сердце мое рвется от этого решения, но благоденствие нашей страны для меня превыше всего. Стража!
Принц бросился прочь из королевских покоев.
Если его мать сказала правду, то он найдет зеркало в ее опочивальне. Он выпрыгнул в первое попавшееся окно на галерею, которая тянулась вокруг всего замка и помчался по ней, подгоняемый топотом стражи. Вот оно, окно матушкиной опочивальни. Еще вчера он лишь робко заглядывал в него, прогуливаясь по галерее, а теперь он выбил свинцовый переплет, повредив руку, и кусочки слюды словно окровавленные крылья гигантских пчел, осыпались ему под ноги. Одним прыжком он проник в опочивальню. И вздрогнул, оказавшись лицом к лицу с зеленолицым уродцем, смотревшим на него из огромного зеркала.
Его огромная голова заросла косматой бурой шерстью, крохотные глазки были едва различимы под мохнатыми бровями, туловище походило на чурбан, а ручки и ножки — на кривые, тонкие веточки. За спиной уродца клубился зеленоватый туман.
Принц инстинктивно отпрянул — существо в зеркале качнулось назад. Принц поднял руку — уродец ответил ему подобием приветствия.
И понял принц, что видит свое истинное лицо, то, что видели королева и старая Эда. И сердце его наполнилось горечью, и надежда, что чуть теплилась в нем, погасла окончательно. Бежать теперь было незачем и некуда, оставалось лишь ждать, пока его настигнет стража и запрет под замок.
Что ж, пожалуй это лучший исход для самозванца-подменыша, решил принц. Но в тот же миг он вспомнил о королеве и о старой Эде. Что будет с нии? Королеву ожидает огненная яма, а старую Эду тяжкое существование и одинокая смерть в полном забвении.
И как только он подумал об этом, как зеленый туман, что клубился в зеркале начал понемногу светлеть и рассеиваться, и принц увидел, что зеркальный уродец стоит на мостике, сплетенном из корней дервьев. Один конец мостика сливался с зеркальной гранью, а другой терялся в тумане. А за туманом скрывалась, должно быть, зачарованная страна, где томится настоящий принц.
Значит его путь лежит туда, Принц-Подменыш не видел другого. Он шагнул вперед и коснулся рукой зеркальной глади. Легкая рябь прошла по ней, как по воде, и зеркальный уродец коснулся его пальцев своими.
И вдруг за его плечом, словно сгустившись из тумана, выросла старая Эда.
— Если ты сделаешь шаг, то твои земные дни будут сочтены и твое тело начнет превращаться в гнилушку. — произнесла она, не размыкая губ.
— В том, что случилось нет моей вины. — ответил Принц-Подменыш, — Но королева страдает из-за меня. Я не ведаю, чья злая воля одарила меня добрым сердцем, знаю лишь, что мне не будет покоя, пока я не восстановлю справедливость.