И он шагнул внутрь зеркала.
***
Стояло молчаливое безветрие. Было сумрачно и душно.
Мостик чуть покачивался над бездонным оврагом, заполненным туманом. Подменышу чудилось, что деревья по обе стороны оврага тянут к нему корни, словно корявые, узловатые руки. Туман, выползал из оврага, подбирался к нему, обволакивал ему ноги. Подменышу слышался шепот, словно кто-то притаился в тумане и тихонько окликает его. Нога его зацепилась за что-то, он глянул вниз — белая, длинная рука обхватила его лодыжку.
— Стой, путник, подожди! Помоги мне выбраться из тумана… Он давит мою грудь, мне тяжело дышать. — послышался шепот.
Пригляделся Подменыш — прекрасная дева умоляюще смотрит на него зелеными, как тина, глазами, темно-рыжие кудри вьются возле бледного лица, словно змеи ползут по плечам.
— Подойди ближе, я хочу рассмотреть тебя получше, но мои глаза залеплены илом… — жалобно стонет дева — Промой мне глаза чистой водой…
Подменыш наклонился, протянул руку, чтобы помочь несчастной, как вдруг прекрасное лицо посинело, зеленые глаза заволоклись темным илом, рыжие волосы обратились в красных змей, и поползли, шипя и извиваясь, вокруг искаженного злобой лица.
— Я давно жду тебя, маленький уродец… — прошипело созданье, облизываясь длинным и скользким языком, черным, как болотная гадюка, — иди ко мне…
А змеи поднимали головы, шипели, одна уже обвилась вокруг его руки, за ней еще одна.
Подменыш отпрянул, изо всех сил выдернул руку, освободился, но красные змеи уже ползли по его плечу, подбираясь к шее.
Он бросился бежать, на ходу стряхивая змей и слыша за спиной злобный вой.
— Отдай мои волосы, мерзкий уродец! Я задушу тебя и съем!
Не оглядываясь, он помчался через мост и остановился.
Он стоял посреди темного леса. Исполинские, вековые деревья были похожи на торчащие из земли руки со скрюченными пальцами, словно венами увитые толстыми плетями причудливо вьющегося, диковинного растения без листьев. Подменыш медленно двинулся вглубь леса.
В душной тишине ему мерещился невнятный шепот за спиной и тихие вздохи.
“Это ветер касается крон, это листья опадают на землю…” — твердил он себе, не смея обернуться.
— Остановись… — вдруг отчетливо разобрал он, проходя возле одного из деревьев.
Подменыш замер, прислушиваясь и вглядываясь в сумрак между стволами.
— Помоги… — послышалось возле его плеча, – я здесь…
Смотрит Подменыш — а возле дерева человек, примотанный плетьми плюща к стволу так, что его почти не видно, только глаза смотрят с мольбой из-под густой листвы. Бросился Подменыш к дереву, оборвал плющ, думал освободить беднягу, да куда там! Врос несчастный в дерево, покрылся корой, только лицо осталось человеческим. Попытался Подменыш ободрать кору, но человек закричал от боли, а из-под коры выступила кровь.
— Поздно… — простонал несчастный, — не вытащить меня из дерева. Сотню лет я так стою, с тех самых пор, как зеленая женщина заманила меня в этот лес.
Слезы покатились из его глаз, вниз по дереву, словно сок из обломанной ветки.
— Жду не дождусь, когда ведьма высосет меня до конца, как того бедолагу...
Подменыш повернул голову и видит — стоит дерево, черное, мертвое, увядший плющ висит на нем, как рваная рыболовная сеть. А под ним — человеческое тело, почти ушедшее в ствол. Лицо и глаза покрыты корой.
А мертвое дерево вдруг потянуло к нему свою черную ветку. Он шарахнулся в сторону, натолкнулся спиной на другое дерево и обернулся, как ужаленный, услышав стон возле уха. Он в ужасе озирался — в каждое дерево врос человек.
И те, кто были живы, молили его о помощи, тянули к нему одеревеневшие руки, тихие вздохи и стоны сменились воплями, заглушающими скрип деревьев. Не в силах смотреть и слушать, Подменыш зажмурил глаза и закрыл уши руками.
— Тише вы, остолопы! — прохрипел один из человеков, не кричите и не скрипите громко! Может быть он пришел, чтобы найти Тринадцатого, а если вы будете шуметь, то прибегут нечистые и умертвят его, и не будет конца нашим мучениям. — и деревья-люди примолкли, только тихо стонали и чуть слышно скрипели деревья.
— Как вы здесь оказались? — спросил Подменыш.
И несчастные рассказали ему, что любого человека, который попадает сюда, ждет та же страшная участь. Когда умирает нечистый, он превращается в дерево и требует пищи — человеческой плоти. Нечистые воруют младенцев, притаскивают сюда и приращивают к деревьям. Младенец вырастает, стареет и умирает, дерево поглощает его и требует следующего. И нет конца кошмару.
Сердце Подменыша рвалось от боли, но чем он мог помочь?