«Говорил я тебе, Макс, еще пригодятся мины, – подумалось Андрею. – Так оно и случилось, не подвело меня чутье. Хорошо, что сэкономили. Теперь нам прорваться бы в круг, а там будет видно. Убей, не понимаю, почему, но мне кажется, что внутри „кольца“ эти болваны будут не страшны. Наверное, опять интуиция подсказывает».
Механик медленно присел на корточки и воткнул мины в грязь. Сделал это он таким образом, чтобы три взрыва очистили довольно большой сектор. Андрей на глаз прикинул зону поражения и пришел к выводу, что если добавить пару гранат, в строю зомби можно будет прорубить вполне достаточный проход. Одна проблема – не позже, чем через двадцать секунд, проход затянется. Получалось, что группа должна подыграть Крюгеру и подойти к оцеплению предельно близко, чтобы после того, как в строю мертвяков образуется коридор, успеть им воспользоваться.
Установив мины, Механик вынул из мешка пульт для дистанционного подрыва и поднялся в полный рост. Лунев достал гранату и тоже поднялся, в готовности шагнуть из кустов по первому сигналу бывшего наемника, но его вдруг придержал Скаут.
– Слышь, командир, радио тут не работает!
– О чем ты? – Андрей обернулся и недовольно взглянул на сталкера.
– Пульт! Он не сработает, сдохнет, как и твой коммуникатор! Мины не взорвутся! Механик... или кто им управляет... зря это затеял!
– Гранаты доставай, – приказал Лунев.
– Дохлый номер, точно тебе говорю! – запротестовал Скаут.
– Вижу, что не живой. – Андрей вытянул кольцо. – Можешь остаться здесь, если трусишь. Татьяна, приготовь гранаты.
– Я не умею ими... пользоваться.
– И не надо. Протяну руку, дашь мне. Не отставай. За мной!
– Слышь, Старый! – Скаут попытался ухватить за рукав Андрея, затем Татьяну, но оба решительно отмахнулись от сталкера и вышли из зарослей на поляну.
Скаут неразборчиво выругался, с досадой сплюнул, вытащил из подсумка гранату и двинулся следом.
На живых людей реакция у зомби и псов была абсолютно не такой, как на мертвого Механика. Первая линия оцепления зашевелилась и медленно двинулась людям навстречу. Псы начали дергать цепи, рваться вперед, злобно скалиться, но при этом, вполне ожидаемо, не издали ни единого звука.
Тем не менее звуковой фон над поляной изменился. Кроме шума дождя, воя ветра и карканья ворон на ближайших деревьях в нем появились звуки тяжелых шагов, плеск воды в лужах, чавканье вязкой грязи и звон многочисленных цепей. Такая замогильная звуковая дорожка была, пожалуй, даже страшнее вида механически шагающих навстречу зомби. Издалека казалось, что все они одеты в буро-зеленый камуфляж, эту маскировку создавала покрывающая рваную одежду грязь пополам с плесенью. По мере приближения стали видны детали: мутные белесые глаза, сочащаяся из ран и ртов желтая слизь и пятна гнили на серых лицах.
И страшно, и противно было до предела. Хотя кому как. Татьяну, похоже, больше всего пугали рвущиеся с цепей псы. Из пастей у дохлых тварей не вылетало ни звука, зато капала желто-зеленая слюна и вымывались дождем какие-то ошметки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это сгустки мелких белых червей.
Когда до прохладных объятий зомби группе оставалось пройти не больше полусотни метров, Андрей остановился и поднял руку с гранатой. Механик, благодаря немалому росту возвышавшийся в тылу мертвого войска, как маяк, повторил жест Лунева. Было заметно, что тело постепенно перестает слушаться «нового хозяина», наступает трупное окоченение, но пока контролер с телом Крюгера справлялся. Механик медленно поднял над плечом пульт.
– Приготовиться, – негромко приказал товарищам Андрей. – Брошу гранату, сразу падайте на землю.
Лунев опустил и чуть отвел руку, но бросать гранату не спешил.
– Чего ты ждешь?! – занервничал Скаут.
Андрей не ответил. Он выждал еще несколько секунд и, когда зомби оказались на оптимальной дистанции, бросил гранату.
Уже из «партера» Андрей швырнул обе гранаты, поданные Татьяной, стараясь уничтожить как можно больше монстров первой линии. Эффект от трех взрывов получился минимальным. В клочья разорвало едва ли пять-шесть псов и троих часовых. Всех остальных зомби взрывная волна просто отшвырнула в сторону. Учитывая, что у их тел, в отличие от тела Механика, трупное окоченение давно прошло, подняться и вернуться в строй монстры должны были достаточно быстро, но все же не быстрее, чем люди могли пробежать заветную стометровку до «ворот ада». Проблема заключалась лишь в том, что еще две линии оцепления практически не пострадали.
Андрей приподнял голову и взглянул на Механика. Тот по-прежнему стоял позади оцепления и держал в руке пульт. И все. Взрывать мины он почему-то не спешил.
– А я говорил, не сработает! – с нотками паники в голосе прошептал Скаут. – Отползаем!
Он попятился, но Андрей изловчился и успел схватить его за капюшон.
– Лежать!
– Чего лежать-то! Вон мертвяки встают, сюда ковыляют. Сейчас собак своих спустят и амба!
– Прижмись! – Андрей опустил голову и прижал Скаута к земле.
Пульт все-таки сработал. Три мощных взрыва разметали обе оставшиеся линии оцепления, да еще и прихватили успевших подняться бойцов первой линии. По лужам еще не отшлепали падающие с неба комья земли и ошметки мертвых тел, а Лунев уже поднял товарищей и буквально потащил их к «воротам». Уцелевшие зомби (а вернее, их контролеры) наконец догадались спустить с цепей псов, но бегали дохлые собаки неважно. Лишь две твари успели цапнуть Скаута и Татьяну за ноги, до того, как люди оказались на краю туманного кольца. Прокусить кевлар собаки не смогли, а когда Скаут, пытаясь стряхнуть тварь, оступился и шагнул в зеленоватую дымку, прицепившийся к нему пес добровольно разжал хватку и попятился, поджав облезлый хвост. Сообразив, что туманное обрамление условных ворот является для зомби запретным местом, Скаут резко втянул на узкую полоску земли и Татьяну. Крепко державшая Татьяну за щиколотку тварь тоже отцепилась и рванула подальше от кольца.
– Старый, сюда! – позвал Скаут.
Андрей стоял в полушаге от тумана, но прятаться в нем не спешил. В том же полушаге от Лунева находился Механик. Он стоял, чуть покачиваясь, совершенно безучастный, но по-прежнему поддерживаемый аномальной энергетикой в противоестественном состоянии зомби. Им больше никто не управлял, Крюгер выполнил свою миссию, и теперь в его услугах никто не нуждался. И от этого Луневу было еще обиднее. Макс столько сделал и до, и даже после смерти, что заслуживал покоя. Однако что мог поделать Лунев? Вырыть могилу и приказать Механику в нее улечься? Но как прикажешь зомби, если ты не контролер, да и толку от этого – чуть. Любая тварь при желании легко заставит многострадальное тело выбраться из-под земли и отправит его шляться по Зоне, пока оно не сгниет и не развалится на ходу. Какой уж тут покой? Оставалось надеяться на добрую волю того, кто управлял Крюгером. Ведь кто-то же им управлял. И, судя по тому, что этот «кто-то» помог ходокам, какие-то понятия о человечности у него имелись. Хоть он и контролер. Если так, бывший «хозяин» был просто обязан отправить тело на покой.
«Если, конечно, такое возможно. Честно говоря, ни разу не видел, чтобы зомби успокаивались. Даже брошенные контролером, они все равно бродят или стоят столбами „в режиме ожидания“. И так до конца, пока не сгниют или пока их не склюют вороны. Так что... реально надежда лишь на бомбардировку этого местечка и уничтожение Механика вместе с другими зомби».
Андрей, как бы извиняясь, похлопал Механика по плечу и сделал шаг назад. Вернее, почти сделал. Крюгер вдруг ухватил Андрея за руку, медленно обернулся в его сторону и чуть склонил голову набок. «Смотрел» Механик по-прежнему в никуда, и никаких мыслей в его взгляде не отражалось, да и не могло отражаться, но Луневу показалось, что он хорошо понимает смысл жеста и своеобразного кивка бывшего товарища.