– Скаут! – не оборачиваясь, позвал Андрей.
– Чего? – В голосе сталкера сквозил страх. – Чего это он в тебя вцепился?
– Дай гранату. – Лунев протянул руку.
– А если не отцепится? Взорвешься ведь вместе с ним!
– Давай!
Скаут вложил в руку Андрею гранату. Лунев осторожно снял с шеи Механика амулет и мешочек с «Джокером», повесил вещицы на себя, затем выдернул кольцо и сунул гранату Крюгеру за пазуху.
Механик тотчас разжал пальцы и повернулся к Андрею спиной. Значит, Лунев все сделал верно. Андрей раскинул руки, приказывая спутникам отойти, и наконец сделал шаг назад, внутрь ворот.
Громыхнувшего взрыва ходоки уже не услышали. Из пространства Тринадцатого сектора все, что происходило по ту сторону «кольца», выглядело беззвучной игрой искаженных силуэтов в театре теней. Вот только что у самой туманной линии был виден силуэт высокого человека, и вот он уже разлетелся мелкими фрагментами. Занавес. И главное, что ни один из фрагментов почему-то не попал внутрь заветного круга.
«Наверное, по той же причине, по которой сюда не сунулись псы и прочие зомби. Для мертвых тут только выход. Войти позволено лишь живым. Прощай, Механик. Спасибо и прощай. Теперь уже точно».
...В крупном деле не бывает мелочей. Каждая деталь может иметь решающее значение. Инженер давно знал эту истину, но, если честно, строго ей следовать начал недавно. В декабре. После провала операции «Черный ангел». После того как незначительная на первый взгляд ошибка повлекла за собой новый крах. Удар был не сильнее того, который нанесли военные в октябре, но, как и осенью, пришелся в наиболее чувствительное место.
Да и вообще, если бы у людей Остапенко хватило сообразительности, они могли бы завершить противостояние с псиониками еще в декабре. Выскочка-наемник, вновь привлеченный генералом под свои знамена, едва не добрался до входа в Тринадцатый сектор, где к его визиту не были готовы ни псионики, ни охраняющие вход твари. В декабре входная тропа была гораздо короче, плюс пролегала по другим местам, и Старый, сам того не зная, прошел по ней от начала и почти до конца. Если бы не вмешательство людей, новых помощников Инженера, которые заставили наемника в последний момент повернуть к северу, ворота превратились бы в секрет Полишинеля. И что последовало бы за этим – трудно представить.
Так что уничтожение сверханомалии, а вместе с ней и вооруженной группировки, которая помогала псионикам подчинить Зону пожирающему ее, как раковая опухоль, Черному ангелу, было ударом болезненным, но опять не смертельным. Когда восстановился прежний порядок вещей, Инженер признался себе, что затея была сырой. Слишком многое следовало учесть и просчитать заранее, а он ограничился лишь общим замыслом и фактически пустил дело на самотек.
С тех пор он больше не пренебрегал мелочами, хотя основное внимание по-прежнему уделял главному компоненту – своей последней надежде, уникальному артефакту «Ключ». Инженер сутками бился над составлением верного алгоритма управления этим кристаллом, и его титанические усилия не пропадали даром. Первые точки перехода ему удалось создать еще, когда вовсю шла операция «Черный ангел». Через эти узкие «норы» Инженер выпускал во внешний мир пока лишь считаные десятки мутантов из скрытого сектора, но с каждым экспериментом переходы удавались ему все лучше: они становились шире, стабильнее и долговечнее.
Глядя на его успехи, воодушевлялись и псионики. Призрак, едва удерживавший братьев и сестер от опрометчивых поступков, когда провалилась вторая операция, даже позволил себе заметить, что гибель Ангела могла бы стать точкой в карьере Инженера, но теперь... братья и сестры снова доверяют лидеру.
Инженер и сам все отлично понимал. Именно поэтому он и рискнул оставить псиоников на попечение Призрака, а сам углубился в работу. Если честно, ему больше ничего и не оставалось. Второй вариант поведения – уничтожение недовольных, срабатывавший раньше, теперь не сработал бы при всем желании. Недовольны были все, включая помощника и верных сестер-телохранителей. Но «Ключ», образно говоря, «повернулся в замке», и недовольство псиоников сменилось новой волной энтузиазма.
Инженер мгновенно нашел работу для каждого, и больше всего ее нашлось для Призрака.
– Чтобы максимально обезопасить новый проект, нам следует сделать два важных шага, – сказал тогда Инженер своему помощнику. – Первый: убрать Остапенко и уничтожить все его архивы. Люди должны быть уверены, что Зона больше не прячет от них никаких крупных секретов. И второй шаг: забросить наших братьев в тыл противника. Когда наступит решающий момент, они должны будут подобраться к штабу МИС и устроить генералам сеанс массового гипноза. Обе задачи высшей степени сложности, а потому доверить их выполнение я могу только тебе.
– Вторая задача проще, – заметил Призрак. – Чтобы вывести из Зоны нескольких псиоников, не потребуется слишком многого. Грим, контактные линзы и деньги. А можно вообще обойтись без всего этого. Братья сумеют легко внушить окружающим, что они выглядят, как люди.
– Нет, они должны скрывать свой дар до последнего момента, – строго возразил Инженер. – Прошедшие Зону люди почувствуют, что им пытаются затуманить разум. Ты должен подобрать самых выдержанных из всех псиоников, тех, кто сумеет сохранить хладнокровие даже на грани провала.
– Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Киев достаточно далеко от Зоны, каждый день в этом городе будет стоить братьям недели жизни, но они легко пойдут на эту жертву, я уверен. Главное, чтобы в экстренной ситуации штаб не передислоцировали куда-нибудь еще дальше от Зоны. Если это случится, наши братья умрут.
– Это не случится.
– Будем надеяться. Что же касается первой задачи... это нам не по силам. Генерал не ходит в Зону, а за ее пределами... Могу только повторить: мы слабеем по мере удаления от Зоны. Пока во внешнем мире не откроется достаточно переходов, через которые в дикие земли потечет живительная энергия Зоны, мы привязаны к этому участку местности, как цепные псы.
– Ты ошибаешься, Призрак. За пределами Зоны наша сила сохраняется, но заключается не в сверхспособностях, а в нашем богатстве. Мы легко можем обернуть секретное оружие генерала против него самого. При этом нам не потребуется покидать Зону. Я имею в виду наемников. Свяжись с их посредниками, заплати баснословную сумму, и они выполнят все, что нам нужно.
– Да, это может сработать, – согласился Призрак и тут же обозначил мысленные наброски плана: – Первым делом следует уничтожить архив, кража не такое громкое преступление, из-за нее не поднимется большого шума.
– Верно. Бумаги должны быть уничтожены в твоем присутствии.
– Но между кражей и уничтожением генерала не должно пройти много времени. Внутри вилки между акциями наемники будут подвержены большому риску.
– Доплати им за риск. Или найми две команды.
– Да, Инженер, так я и сделаю. Надеюсь, Остапенко не ждет от нас такой решительности. Я только боюсь, что реакцией на уничтожение генерала станут поголовные проверки и зачистки. Наши агенты будут подвержены серьезному риску.
– Что ты предлагаешь?
– Разделить первую задачу на две: уничтожение архива и убийство генерала. Бумаги сгорят во время «случайного» пожара, а Остапенко исчезнет, как только начнется наше вторжение. В боевой обстановке людям будет труднее сориентироваться и понять, куда подевался генерал. К тому же в этот момент в тылу противника начнут работать наши братья, которые внушат штабу, что искать генерала некогда и незачем.
– Ты хороший тактик, Призрак. – Инженер был доволен планом.
– Иначе ты не держал бы меня в своих помощниках, Инженер. – В мыслях Призрака фраза звучала не дерзко, а, наоборот, почтительно.