— Водка помогла бы, — убежденно возразил Бармалей, он и не опьянел как будто, — а это — самогон. Мурманчиха, сам знаешь, разбавляет, подлюга. На, зажуй! — торговый работник Бармалей всегда носил в карманах горсть жвачек, широко используя их в качестве закуски и раздавая встречным ребятишкам.
Паша развернул кубик, и приторный малиновый вкус разлился во рту. Тем временем Бармалей вывел из сарая велосипед с фонариком, прикрученным впереди.
— Поехали. Я тебя сейчас прямиком в будущее прикачу. Обещал в коттедж пригласить — собирайся.
— Я не хочу, — начал было Паша, но чудом взгромоздился на багажник, крепко обняв сотоварища, и, петляя, они покатили сначала по дороге из бетонных плит, затем резко свернули на проселок, а потом и вовсе по тропочке извилистой понеслись, отважно набирая скорость.
Встречный сквозняк холодил и будоражил. Вскоре прошлое отступило и скрылось, и Паша уже лихо вопил: «Наддай, Бармалей!» — а когда велосипед рвался вперед, он ощущал глубочайшее удовлетворение, будто побежден был невидимый враг, и, когда взлетал на ухабах, само собой приговаривалось: «Так его, ату!» Направленное облачко света от фонарика предшествовало их сплоченному экипажу, будто ангел-хранитель прокладывал путь, предупреждая о рытвинах и лужах.
В упоении неслись они минут сорок и все ж таки сверзлись, въехав в дубняк и потеряв тропу. Некоторое время лежа, Паша слушал, как крутятся колеса велосипеда и ворочается рядом, тихо ругаясь, подельник-эквилибрист. Деревья бежали в хмельном танце, цепляясь макушками, мельтешили стволы и ветки. Колоссальным усилием оторвав голову от земли, он застыл, в который раз дивясь и поражаясь. Сколько было в его жизни таких открытых, откровенных, безграничных мигов, когда душа ахнет, вздохнет и вместит в себя видение абсолютной, спасительной красоты, но чуть шевельнись — и замутилось, уплыл, не обратившись в вечность, пронзительный, высокий, запредельный миг.
Дубняк шел по взгорку, ведя тропу, узкая стежка ответвлялась вниз, к пляжу, где сияла чаша чистой, спокойной, мрачно-серебристой воды. Черные тени деревьев густо окаймляли поверхность, не обезображенную ряской и водорослями. Месяц, стоя точно посередке пруда, держал на привязи своего небесного двойника. Звезды слабо рябили и перемигивались из двух взаимных бездн. На противоположном берегу жутко вырисовывались бетонные фигуры с веслом и барабаном, вышагнувшие из леса, — призраки счастливого советского детства, останки пионерлагеря. Все это странно било по нервам и поражало: пустая проплешина пляжа с низко нависшим над водой деревом, которое так любят купальщики, заброшенная водокачка — беленый домик притаился над заводью, безгласые бетонные люди — ответчики за миновавшую эпоху. При свете луны все казалось противоестественным, как будто не для человечьего взора предназначалась эта ночная чаша воды, клейменная месяцем.
— От страха трезвеешь, ты не замечал, Тимофей?
— От холода, — отозвался любитель приключений, — ночь все-таки. Фонарь разбил, — сообщил он. — Поехали, Паша.
И они поехали, удаляясь от деревни в неизвестном направлении. Теперь, без фонарика, приходилось туго, правда, на открытых полянах и просеках старался месяц (свой брат!). Падали еще пару раз, налетая на пни и коряги. Давно заблудились бы, но Бармалей нюхом чуял направление. Однако это было здорово — нестись в неведомые края, покуда солнечный мир спит, а лунный, игнорируя твое присутствие, посылает тайные сигналы своим адептам. Паша хорошо знал это возбуждение, нарастающее так ярко и празднично изнутри, возбуждение тайны и причастности. А эта картинка — его улов, его добыча: пруд, и двойной месяц, и черные тени, и мрачные призраки — все это погребено в памяти. Я — хозяин, творец, художник — извлеку на свет и поражу солнечный мир в урочный час.
— Закрой глаза, Паша.
В голосе Бармалея слышалось торжество. Наконец!.. Паша послушно закрыл глаза и, держа Бармалея за руку, ощутил себя на склоне, это чувствовалось, потому что земля уходила резко вниз.
— Смотри.
На мгновение ему почудилось, что они, поколесив вокруг пруда, вновь возвратились к нему. Деревья так же толпились по кратеру ложбины, хотя это были сосны, а не дубы. А там, чуть ниже, словно паря в ночном воздухе, поблескивали металлические шпили башен. Из тьмы проявился готический средневековый замок со стрельчатыми бойницами-окнами, арками и полукруглыми башнями, надежно сокрытый от постороннего досужего взора. Лишь с одной стороны белела узкая полоска гравия, обозначая дорогу.