КАРТА МИРА
ПРОЛОГ
Отблески голубого колдовского пламени костяных светильников пугающе пляшут на влажных стенах таинственных мрачных пещер, добрую половину тысячи лет назад открывшихся где-то в глубине Пепельного океана. Древние каменные стены позволили теперешним обитателям сокрыть многочисленные тёмные тайны...
Мрачные горбатые тени младших демонов, бесов и могучих призванных стражей то тут, то там украдкой мелькали в недрах сети пещер. Твари в пугливом молчании ожидали приказов от хозяев осквернённого Истинной Тьмой места.
Сегодня излюбленную хозяевами тишину, нарушали только болезненные стоны единственного пленника, каким-то чудом до сих пор сохранившего рассудок после бесконечных телесных пыток, воздействий на разум Тёмными ритуалами и допросов с демоническим пристрастием.
Один из хозяев пещер и обитающей в них нелюди, как раз возился у высеченного из камня стола, в руках его находилась старая багровая книга и по всему виду - демона явно терзали сомнения в принятии крайне непростого решения.
- Эзрамонд! – жуткий рычащий голос демона, восседающего на одном из трёх изогнутых каменных тронов, отдалённо напоминающих оригиналы тронов истинных Владык Нижнего мира, заставил вздрогнуть пленника даже в бессознательном состоянии. - А бедняга оказался крепким орешком даже для нас - тысячелетних! Столько времени пытаем, а толку никакого…
Рогатый коллега на миг оторвался от книги и раздражено рыкнул:
- Может у тебя получилось бы лучше, Вессер’Ддин?
- Ну что ты? Я совсем не это имел в виду, - сидящий на троне демон-маг выставил перед собой ладони испещрённые шрамами. – Ты же знаешь - я больше люблю наблюдать!
- А может, ты надеешься избежать проклятья Владык, что обрушиться на нас из-за той смертельной ошибки Беаль’Таха, не только упустившего жертву, но и посмевшего сдохнуть в самый ответственный момент сложнейшего ритуала? Забыл, сколько мы его готовили?! И что, Они, нам пообещали в случае провала?! – сорвался на ужасающий крик, разгневанный спокойствием собрата Эзрамонд, кивнув в сторону Вечного Пламени Скверны, горящего в огромной жаровне в углу зала.
От жуткого нечеловеческого крика вздрогнула вся каверна и её обитатели, а пленный маг начал приходить в сознание, чем вызвал одобрительный рык Эзрамонда уже прикидывающего в уме, как и чем он вновь будет пытать дерзкого человечишку.
- Следов артефакта нет... Как в воду канул! Да и после того взрыва, Сфера могла не уцелеть! Жертву из прерванного ритуала вывезли отсюда коллеги этого вот мешка мяса – лично проследил, - Вессер’Ддин кивнул на почти очнувшегося пленника. – Самим искать его на архипелаге будет слишком опасно, не стоит недооценивать смертных чародеев - у них тоже бывают редкие уникумы, что живут и постарше нас с тобой!
Пленник окончательно пришёл в себя и дрожащим голосом, срывающимся на хриплое блеяние, взмолился:
- Стойте, стойте! Я всё расскажу, только не надо больше пыток…
Эзрамонд в один длинный прыжок подскочил к пленному магу и ударил по лицу когтистой лапой, оставив новые глубокие царапины.
- Говори, смертная тварь, пока я твои же кишки тебе вокруг шеи не намотал!
Маг закашлялся и сплюнул кровью.
- Да, да хозяин… Как только мы сумели допросили пленника, он выдал нам важные знания…
- Не тяни! – угрожающе замахиваясь для нового удара, прошипел демон.
- Вы будете поражены, но пленник предсказал мне судьбу и сказал: «Я явился к вам от мамаши тупейшего из всех демона, что в скором будущем будет тебя пытать…» Клянусь великим Арканом, так и сказал!
Маг хрипло рассмеялся, узрев, как скривилась нелюдь от его шуточки, но резко умолк после мощного удара по лицу, а потом ещё долго вздрагивал от яростно наносимых ударов по голове, пока демону не надоело его избивать.
- Смейся-смейся, смертная тварь! Недолго тебе тешиться осталось! – медленно молвил Эзрамонд, один из хозяев чёрных пещер и уже на языке демонов добавил: - Вессер’Ддин! Поможешь мне с Ритуалом Одержимости!
- Смертный тебя совсем с ума свёл, Эзрамонд?! Мы же пять раз пробовали вселять в него младших демонов! Пять раз! Душа крепкая – сжигает слабые сущности Нижних миров! Слишком затратно в реагентах и Силе, и абсолютно никакого эффекта, кроме траты драгоценного времени…
- Ты не понял - на этот раз у нас всё получится, клянусь Тронами Нижних миров!
Вессер’Ддин недоверчиво посмотрел на собрата и в какой-то момент отшатнулся, узрев злостный уверенный оскал.
- Уж не собираешься ли ты?..
- Собираюсь... – мрачно подтвердил Эзрамонд.
- Безумие! Обратной дороги нет, и не будет Эзрамонд! – Вессер’Ддин вскочил с каменного трона, царапнув подлокотники когтями так, что полетели искры. – Одумайся! Будь ты в ранге Когтя владыки…