Ливиус, беотиец, уставился через посыпанную песком арену на пышный императорский трон, украшенный пурпурными флагами. Внезапно он повернул голову, осмотрев соседа с ног до головы. Крепкие мускулистые ноги, тонкая талия, мощный торс, широкие плечи. Львиная голова, увенчанная нечесаной копной рыжевато-каштановых волос. И, наконец, глаза - сверкающие золотыми искрами светло-карие глаза, - холодные, сосредоточенные, целеустремленные.
- Я ждал этих слов, - тихо сказал Ливиус. - Ты все хорошо продумал, Киннет - поводов для подозрений не было. Но я слишком хорошо знаю гладиаторов.., я не мог не почувствовать, как что-то носится в воздухе.., уже много недель. Мне ясно, что не стоит задавать вопросов...
- Именно так. Не стоит.
- Хорошо. Я благодарю за доверие - и я полностью с вами. Но в сердце моем нет места надежде. Твое племя растит мужей, чьи глаза полны солнцем.., отважных и мудрых, как Спартак.., но ведь его затея провалилась. А ведь сейчас дела обстоят хуже, чем тогда. Никто из покушавшихся на императора не выжил - даже эта ведьма, его мать. Все погибли, и ты знаешь, каким образом. Его шпионы повсюду... Однако, - Ливиус крепко стиснул плечо фракийца, - я умру довольным, если прихвачу с собой на тот свет пару-другую преторианцев. Мне достаточно тени надежды...
- Я дам тебе больше, чем тень, много больше, - Киннет сверкнул зубами в волчьей усмешке. - Да, его шпионы хороши, очень хороши. Но и мы не глупее! Многие из этих тварей, следивших за нами, уже мертвы. Другие вскоре умрут... Например, Гладиус. Знаешь, случается, что слабый убивает сильного, но Гладиус проделал это уже шесть раз - и без единой царапины! Думаю, в следующем бою он погибнет - несмотря на защиту Нерона. У нас есть свои трюки...
- Это верно. Но гладиаторы не в первый раз замышляют против Нерона. И всегда за день-два до дела они оказывались на арене и рубили друг друга. Как бы и теперь... - Ливиус остановился.
- Нет. Не только гладиаторы замешаны в этом. У нас есть могучие покровители при дворе. Один из них уже отточил клинок, чтобы вогнать Нерону меж ребер.., все время таскает его с собой. И я знаю, что император ничего не подозревает. На этот раз мы его достанем, Ливиус!
В этот момент Нерон, развалившийся на троне, зашелся диким хохотом на арене львы рвали тело молодой христианки.
- Что я должен делать? - спросил беотиец.
- Сначала ты должен кое-что узнать, - фракиец сделал паузу. - Тюрьмы переполнены христианами, их гонят на арены, закапывают живьем в землю для устрашения остальных. Кроме того, несколько сотен распнут на крестах.
- Почему бы и нет? Все знают, что они отравляют колодцы, убивают детей и занимаются магией. Сплошные ведьмы и колдуны!
- Возможно, - Киннет передернул массивными плечами. - Но завтра ночью тех, кого не распнут... - он сделал паузу и вдруг спросил:
- Ты когда-нибудь видел, как из людей делают факелы?
- Только раз. Потрясающее зрелище! Кровь закипает, словно в бою.., как в тот момент, когда враг умирает на кончике твоего клинка. Значит, ты имеешь в виду, что их...
- Да. Прямо в саду императора. Когда свет станет достаточно ярким, Нерон откроет торжественное шествие. Его колесница проедет мимо десятого факела, и наш сообщник метнет нож - тот самый, который он точит уже неделю. Преторианцы набросятся на толпу, начнется неразбериха, и тут-то мы и ударим. Вырежем стражу, проникнем во дворец и разделаемся со всеми... Мужчины, женщины, дети - все умрут! Все!
- Это хорошо - на словах, - Ливиус был настроен несколько скептически. - Великие гладиаторы вроде Киннета Фракийца могут гулять, где угодно, и получат шанс позабавиться в этой заварушке. Но мы-то, простые смертные! Мы будем заперты в казарме!
- Не беспокойся, все продумано. Кое-кто из высокородных римских граждан уговорил ланист устроить пир для гладиаторов сразу после распятия. И пьянствовать мы будем в Клавдиевой роще, как раз напротив императорского парка.
- Хо! - выдохнул Ливиус, его глаза разгорелись. - Клянусь Баалом, Бахусом и отвислой задницей Изиды! Впервые за все эти годы я чувствую себя человеком! Перебьем эту нечисть, а затем... Но погоди... Оружие! Где взять оружие?
- Наши сообщники из благородных пронесут под плащами мечи. Сначала прикончим ланист, потом - собак преторианцев. Но запомни, Ливиус... Тигеллин, трибун гвардии - мой! Я сам вырву ему сердце!
- Обещаю. Я слышал, он позарился на твою жену... - беотиец стиснул кулаки и негромко рассмеялся:
- Ну, будет потеха! Ради такого дела не страшно умереть - и мне кажется, что я уже слышу плеск весел Харона. Чувствую, сегодня мой меч никому не даст пощады...
- Спокойней, Ливиус, побереги силы. Что до меня, то я не волнуюсь. Я принес жертвы Юпитеру.., он никогда не оставлял меня раньше, не оставит и сейчас. Кто бы не встретился мне сегодня на арене - человек или зверь, умрет!
- Надеюсь. Слушай! Звучат трубы... Кто-то идет сюда.
Дверь распахнулась. Ланиста - тучный и рослый, с мечом и плетью у пояса, - вошел в клетушку. Двери закрылись за ним, раздался скрежет ключа в замке, заглушенный воплями с арены. Несколько минут хозяин молча разглядывал Киннета; чувствовалось, что он сильно взволнован.
- Ну, Железная Рука, - наконец сказал он, - неужели тебе не интересно, кто там ждет на арене?
- Ни капли, - безразлично произнес Киннет. - Разве что выбрать подходящий клинок. А ты запыхался... Почему? Что-то особенное?
- Особенное? Поединок года! Киннет - Фермиус! Без всяких ограничений! Любое оружие, любые доспехи. Ставки на десять миллионов сестерций!
- Фермиус! - воскликнул беотиец. - Галл Фермиус! Да прикроет тебя Афина своим щитом!
- Можешь пожелать того же мне, - с грубоватым юмором заметил ланиста. - Я поставил тысячу на Киннета, один к двум, до того, как узнал имя противника. Послушай, Железная Рука, - он повернулся с своему бойцу, - если ты вышибешь из него дух, треть выигрыша - твоя!
- Благодарю. Можешь пока подсчитать мою долю. Говорят, Фермиус хорош на арене, но в деле я его не видел. Он сильный и быстрый - чуть полегче меня, но немного быстрей. Он знает-, что я предпочитаю фракийский стиль, и выберет, скорее всего, тяжелое самнитское вооружение. Ты не знаешь?