- Очень плохо, но лучше, чем я ожидал, - доложил он, вернувшись. - В обшивке трехфутовая дыра, генератор защитного экрана взлетел ко всем чертям, часть баков с воздухом пробита. Мы взорвемся, даже если в нас пальнут еловой шишкой. На борту есть какие-нибудь инструменты?
- Наверно... Ну, чего нет - сделаем сами, - заявил Костиган. - Когда удалимся на приличное расстояние, сразу приступим к ремонту.
- Что за странные рыбы напали на город? - поинтересовалась Клио, поглядывая на иллюминатор. - На самих невиан не слишком приятно глядеть, но мысль, что здесь есть еще и разумные рыбы, просто сводит меня с ума!
- Помнишь. Нерадо несколько раз упоминал о шартрезах полуцивилизованных рыбообразных тварях, обитающих в океанских глубинах? напомнил Костиган. - Я бы их "полуцивилизованными" не назвал! - он мрачно усмехнулся. - И гак, в этом мире существуют три расы, и две мы уже видели цевпап и шартразов. Еще есть какие-то существа с мелководья. Невианские города обычно стоят рядом, на отмелях или островах, так что они властвуют над мелководными соседями.., по сути дела, это их рабы. Их не только едят, но и заставляют работать в шахтах и на плантациях, они выполняют всю физическую работу на Невии. Но мелководье было нетрудно покорить, а вот на больших глубинах, недоступных невнапам, обитают разумные и опасные создания. И там же - самые ценные минералы, которых на Невии вообще немного и добраться до них нелегко. Нерадо говорил, что они поймали нескольких рыбообразных из глубин и заставили их работать на себя, но сильно просчитались. Эти рыбки - неглупый народ! Понимая, что амфибии, жители поверхности, будут развиваться очень быстро, они покорно добывали металл и пользовались любым случаем, чтобы овладеть технологией и оружием. Затем сами создали и то, и другое, а теперь, я думаю, собираются полностью стереть амфибий с лица планеты, пока те не поработили их окончательно.
- А невиане их боятся и стараются всех уничтожить, - предположила Клио.
- Логично, - прокомментировал Брэдли. - Ну как, мы уже далеко ушли от поля битвы?
- В окрестностях этой планеты нет такого расстояния, которое я посчитал бы безопасным. У них дьявольски чувствительные детекторы.
- Детекторы... Они могут засечь нас? - спросила Клио. - О, если бы они нас не задел снаряд, мы были бы уже далеко!
- Были бы, - с чувством повторил Костиган. - Но не надо расстраиваться по этому поводу. К счастью, мы еще дышим и летим, а не лежим на дне.
В молчании они совершили круг над планетой, и начали готовить свое суденышко к выходу в космос.
Глава 12
ХОЛМ
Тяжелый крейсер "Чикаго" недвижно замер в сотне миль от сражавшихся флотов; в капитанском отсеке Лиман Кливленд, согнувшись возле своего прибора, слегка касался пальцами верньеров. Его тело было неподвижно, а лицо не выражало никаких чувств; жили только глаза - янтарные, сияющие, перебегавшие с одного циферблата на другой.
Вокруг сгрудились почти все офицеры корабля, в волнении наблюдавшие за битвой; но Клив, не обращая на них внимания, занимался своим делом. Его новая установка фиксировала все детали борьбы с пиратским флотом, его уничтожение, последующий распад кораблей Трипланетия и взрыв гигантского планетоида. Затем он направил лучи локатора на опалесцирующую алую вуаль, за которой скрывалось нечто, поглощающее потоки расплавленного и испарившегося металла. Текли мгновения, Клив все добавлял и добавлял энергию. Однако большой район пространства оставался скрытым от его взгляда неведомыми силами, и справиться с этим он не мог. Затем розовый туман внезапно исчез; космос снова был чист и прозрачен для ультраволн его радара.
- Назад к Земле, мистер Кливленд? - прервал напряженное молчание командир "Чикаго".
- Пожалуй, еще нет, - распрямив спину и потягиваясь, Лиман выключил локатор. - В космосе полно обломков, и в любом из них может таиться ключ к разгадке. Я бы подобрался поближе к ним, сэр. Конечно, приказывать я не могу, но...
- Можете, - ответ капитана поразил Клива. - У меня есть приказ, в котором говорится, что вы командуете этим судном.
- В таком случае, идем к месту схватки, - приказал Лиман, и крейсер единственное судно, оставшееся от земных подразделений Трипланетного флота, - устремился вперед на полной скорости.
Область пространства, в которой происходило сражение, была заполнена огромным количеством обломков, кружившихся вокруг планетоида.
В вечном ледяном мраке плыли части кораблей, оборудование, мебель, тела... Некоторые люди были облачены в скафандры - именно к ним и направился крейсер в надежде застать хоть кого-то в живых; однако в скафандрах были только замерзшие трупы.
- Все мертвы, - прозвучал в капитанском отсеке короткий доклад, причем давно. Тут случилось что-то странное: на скафандрах не хватает многих деталей, но трупов явно никто не касался.
Кливленд повернулся к капитану.
- Прикажите вашим людям, сэр, доставить на корабль несколько тел и побольше разнообразных обломков. Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло.
- А затем - обратно на Землю?
- Вот именно, и как можно скорее!
Во время полета Кливленд и специалисты "Чикаго" занимались изучением этих печальных останков. Не впервые перед их глазами находились обломки космических кораблей, но такого они еще не наблюдали никогда. Казалось, каждая деталь, каждая частица была бессмысленно и зверски изуродована; все отверстия для заклепок и винтов зияли пустотой. Однако следов взлома или ударов обнаружить не удалось.
- Дьявольщина! - заметил капитан после тщательного осмотра одного из скафандров. - Если вы можете это объяснить, Кливленд, снимаю перед вами шляпу!
Молодой ученый усмехнулся.
- Обратите внимание не на то, что перед вами, а на то, что отсутствует, - произнес он.
- Так... Исчезло оружие, наплечники скафандров, антенны.., и все гайки и винты! - глаза капитана сверкнули. - Ого! Все, что сделано из пластика, сохранилось... Отсутствуют только металлические части! Ни одного кусочка стали! Но что же это значит?
- Пока не знаю, - задумчиво протянул Клив, - но боюсь, что это еще не все.
Откинув щиток шлема погибшего астронавта, Лиман обнажил перед офицерами "Чикаго" спокойное мертвое лицо, поражавшее своей невероятной бледностью. Кровь была отправлена на анализ, и полученный результат объяснил все.