В отдалении гряда за грядой разворачивались в отступающих сумерках. Колючий кустарник цеплялся за скудную каменистую почву. К северу — классическая ледниковая долина. Если не считать обрабатывающего завода, это был самый большой плоский участок, встреченный Пушкарем в богатом минералами мире Хобсона. Для Денг он представлял собой идеальное место для развертывания сил. Кое-где виднелись животные, разбредшиеся с оставленных людьми ферм.
К северу и к западу от позиции группы Пушкаря поверхность отлого скатывалась вниз, с востока вздымалась почти отвесная стена утеса. За ними, к югу, располагалась выемка, разделявшая позиции первой и второй групп. Далее за грядой скрывались шахта и Рыжая.
Он наблюдал, фиксировал движения войск в долине, отметил прибытие по воздуху пехоты. Это не со стороны завода. Значит, у них есть еще база к востоку, о которой мы не знали. Пушкарь отметил и это. А с востока продолжали прибывать войска. Тяжелый транспорт доставил большие «Яваки» класса - «Óдин». Прибыли и разведывательные машины.
Они что-то чувствуют. Поэтому и доставляют подкрепления. Черт, сколько еще их будет? Дьявол! Еще целая пехотная дивизия направлялась на запад по длинной, открытой долине, эскортируемая бронированными разведчиками величиною с Рыжую, передвигавшимися на членистых ногах, как и их хозяева:
Пушкарь поежился и посмотрел на хронометр в шлеме. Флот должен выйти из сверхсветового коридора через семь минут. Они должны передать полученную информацию флоту. Как будто эти «пауки» тоже ожидали прибытия флота! Передача обнаружит Рыжую, но задача важнее, чем люди. В этом случае Рыжая тоже относилась к «людям».
Пушкарь глянул на Орлиного Когтя и Ледышку Горина. Они тоже понимали ситуацию. Одна ЛРК или тысячи морских пехотинцев и потеря целого мира...
Пушкарь зашифровал данные и передал Милуоки для дальнейшей трансляции Рыжей.
— Нас засекли!
— Как? — Пушкарь рванулся к Орлиному Когтю и увидел вспышку энергетической пушки. — Черт!
Экран вспыхнул и зашипел.
— В нас стреляют! Милуоки, сматывайся!
Экран снова вспыхнул и зашипел.
— «Явак» идет на нас, — бросил Орлиный Коготь.
— Сзади! — заорал Ледышка, указывая на позицию второй группы. Еще один «Явак» стремительно взбирался в направлении второй группы и Рыжей.
Пушкарь заорал открытым текстом:
— Милуоки! Сзади на вас два... нет, три «Явака»! Взрывы осветили холмы и скалы. Вторая группа скрылась за своими экранами. Пушкарь снова взглянул на хронометр. Флот еще не вышел. Они совсем одни.
— Мы должны отвлечь их от позиции Рыжей, пока она не передала информацию. Развлечем их, ребята!
По глазам он видел, что Орлиный Коготь и Ледышка испуганы так же, как и он сам. Но это не помешало им открыть огонь из всех имеющихся средств. Орлиный Коготь занялся управлением и контролем автоматического огня энергетических экранов. Ледышка присоединился к автоматическому огню со своей энергетической винтовкой. Температура внутри экранов быстро росла. Какое-то время их защитные костюмы выдержат. А потом... Пушкарь еще раз посмотрел на хронометр. До предполагаемого момента прибытия флота осталось шесть минут.
Ох, какими долгими будут эти шесть минут!
Пушкарь открыл огонь из своей винтовки.
Получаю сообщение от второй группы, транслирующей передачу первой.
Прибытие флота ожидается через 6 минут и 20 секунд. Через 2,7 секунды получаю еще одно зашифрованное сообщение, означающее: «Мы в опасности». Небо освещается вспышками взрывов. Первая группа под обстрелом. Еще одно сообщение: «Мы под огнем». Канонада усиливается. Прячась за грядой, высовываю лишь самый край сенсорной решетки. Вижу, что вторая группа пытается выбраться с позиции. Попытка не удается из-за появления разведывательной машины «Явак» класса Б. Она открывает огонь, и ребята вынуждены скрыться за своими экранами.
При данных обстоятельствах я ничем не могу им помочь, пока не передам сообщение флоту. Я это понимаю. Но я также понимаю, что надо срочно что-то предпринять. Это мои мальчики, я не могу их оставить в беде. Я отвечаю за их безопасность, это внедрено в основы моей психотроиики. Я должна им помочь.