Симна восхищался его выдержкой и терпеливостью. Любой другой человек, лишившись скелета, впал бы в уныние, но только не Эхомба. Он по-прежнему был бодр, временами похваливал Симну за ловкость в обращении с повозкой, Алиту – за удачливость в охоте, Хункапу – за помощь и неизменное дружелюбие.
На пятый день Симна не выдержал и воскликнул:
– Клянусь Джирборном, можно подумать, что, лишившись костей, ты чувствуешь себя куда лучше, чем прежде!
– Скелет, конечно, во многих отношениях полезная штука, – ответил Эхомба. Он лежал на руках у Хункапы. – Но вертикальное положение отнюдь не самое лучшее в смысле приспособления. Прямоходящее существо слишком уязвимо для ветра, а также копий и стрел противника. У ползучего создания есть свои преимущества. Спроси, например, у змеи.
– Я готов помогать человеку, но не змее, – проворчал Симна. – Впереди, похоже, река. И широкая…
Эхомба попросил Хункапу приподнять его повыше.
– Мне кажется, – поделился он своими наблюдениями с Симной, – колея должна оборваться, не доходя до берега. Смотрите, противоположный берег более низкий, и лес там пореже. Рули осторожнее, не стоит рисковать повозкой. Она нам еще пригодится.
– Ладно, – кивнул меченосец и вдруг помрачнел. – Может, судьба решит, что за последнее время я слишком мало ходил пешком, чтобы наградить меня длительной поездкой.
– Удивительно, – сказал Этиоль, словно не замечая перемены в настроении Симны, и доброжелательно улыбнулся. – Раньше ты все больше думал о сокровищах.
– Что толку сейчас о них думать! – Симна слегка повернул рычаг, ловя ветер. – Послушай, до сих пор ты меня за это не упрекал, разве что старался убедить, будто сокровищ не существует. А теперь, когда все идет из рук вон плохо, решил напомнить о них? Чтобы я с крючка не сорвался? Не думай, что я такой глупец, долговязый братец. Если бы я считал, что ты водишь меня за нос, я давно бы тебя бросил и дал деру.
Эхомба попытался пожать плечами, и по его телу пробежала легкая рябь.
– Ты прав, друг Симна. На самом деле нет никаких сокровищ. Это только уловка, с помощью которой я пытался заставить тебя мне помогать. Мне будет стыдно перед старейшинами нашей деревни. – Лишенная костей рука, трепеща, подползла к Симне. – Что ж, теперь уходи. Будь сам по себе, следуй своему предназначению. Я освобождаю тебя от всех обязательств.
– Не зли меня, братец! И не воображай, будто я не способен уйти! Вот прямо сейчас остановлю этот гроб на колесах и выйду. А за тобой пусть присматривают эти двое. Один из них – глупее не придумаешь, а другой рано или поздно в виде добровольной помощи тобой закусит.
– Ну, тогда давай. Останови повозку, Симна, и уходи, пока есть время. – Эхомба не сердился и не повышал голоса. – Забудь о сокровищах. Их не существует. Ты их вообразил, чтобы оправдать участие в нашем походе. Теперь ты свободен от иллюзий и знаешь правду! Возвращайся на побережье. Я не стану думать о тебе плохо, если ты это сделаешь. Только глупец, как ты правильно выразился, рискует жизнью ради выдумки.
– Верно! Клянусь Гуоржохой, ты совершенно прав!
Симна потянул рычаг и свернул парус. Повозка медленно остановилась.
Алита поднял голову и сонно глянул на него.
– Что на сей раз?
У Хункапы уже был наготове ответ.
– Большая река. – Он обезоруживающе поглядел сначала на Эхомбу, потом на Симну. – Большой спор.
– Вот именно! – кивнул Симна и, закрепив рычаг, решительно принялся собирать свои вещи. Он взял также часть припасов и объявил: – Я ухожу!
Громадный кот, казалось, не проявлял интереса к происходящему. Как всегда, он считал, что поспать куда полезнее для здоровья и сон более содержательное занятие, чем скандалы, устраиваемые людишками. И все-таки он спросил:
– Почему?
Эхомба попытался объяснить ему:
– Видишь ли, Симна минуту назад узнал, что сокровищ, за которыми он стремился, не существует. Поэтому он больше не хочет попусту тратить время.
– Вот именно! – Симна мял в руках одежду. – Только дурак будет рисковать своей жизнью ни за что ни про что.
Он затянул заплечный мешок и взялся рукой за борт. Потом посмотрел на Эхомбу, который, перевесившись через колени Хункапы, в свою очередь внимательно смотрел на него.
– Ну? – спросил пастух.
– Что «ну»?
Если не считать необычной внешности, перед Симной был прежний невозмутимый и доброжелательный Эхомба.
– Я желаю тебе безопасного возвращения на побережье. Один человек, осторожно пробирающийся по этим горам, вряд ли привлечет внимание Братства скелетов. Возможно, мы еще когда-нибудь встретимся.
– Только если мне здорово не повезет. – Симна встал и уже совсем было собрался спрыгнуть на землю, но тут его осенило. – Эй! Ты, колдун, думаешь, что очень умный?
– Умный? – Эхомба помолчал. – Пожалуй. По крайней мере мой отец и мать полагали, что я не дурак. Среди своих ровесников я считался знающим пастухом.
Симна оскалился.
– Волшебник ты или нет, но вряд ли наступит такой день, когда тебе удастся одурачить Симну ибн Синда.
– Я тебя не понимаю, друг, – искренне признался пастух.
Симна развязал мешок и принялся выкладывать вещи обратно в повозку.
– Ты действительно хитрый парень, Этиоль Эхомба. Ты чуть меня не надул! – Он погрозил Этиолю пальцем. – Говоришь просто, но знаешь, как обдурить человека. Я и впрямь поверил, что никаких сокровищ там нет! Ты ловко заставил меня думать, что это я сам догадался. Но ты рано обрадовался! Я немного повременю, братец, я не похож на других простаков. Если я ухватил кусок, у меня его уже не отнимешь. Тебе не удастся так легко лишить меня моей доли. – Он снова уселся за рычаг, развернул парус, чтобы поймать ветер, и добавил: – Тебе не удастся меня обдурить, как бы ты ни старался. Симна ибн Синд никогда добровольно не откажется от своей доли сокровищ!
Эхомба вздохнул: его лишенная ребер грудь чуть вздулась и тут же опала.
– Ты самый упрямый человек, друг Симна, которого я знаю. Если ты что-то вбил себе в голову, то это уже навсегда.
– Вот и не забывай об этом, наставник телят.
Симна взялся за рычаг.
– Подожди! – Эхомба, насколько это было возможно, попытался приподняться с колен Хункапы.
– Что еще? – Симна усмехнулся. – Решил испробовать на мне очередную колдовскую штучку, чтобы лишить уверенности в себе? Не выйдет!
– Совсем нет. Кто-то к нам приближается.
Трепещущая рука с трудом указала в ту сторону, откуда они ехали.
Симна нахмурился, неохотно обернулся и принялся вглядываться в лес.
– Ничего не вижу. Если ты хочешь заставить меня выйти из повозки перед тем, как мы пересечем реку, то напрасно теряешь время. Нравится это тебе или нет, я остаюсь с вами. Мы все вместе отправляемся в Эль-Ларимар.
– Взгляни чуть севернее от дороги. Одинокий всадник. Старый приятель.
– Что значит «старый приятель»? – встревожился Симна. – У нас тут никаких приятелей нет. Мы не…
Он замер на полуслове, различив одинокого всадника, приближавшегося к ним. Эхомба оказался прав – это действительно был «старый приятель».
Скелет пастуха!
Трясясь на позвоночнике лошадиного скелета-привидения, он припал к шейным позвонкам скакуна, крепко сцепив подними руки.
– Но как?.. – Симна запнулся и бросил страдальческий взгляд на друга.
Лицо Этиоля, утонувшее в складках его бескостного тела, расплылось в добродушной улыбке.
– Если лишить кости всего остального, они будут страдать в одиночестве, – объяснил он.
– Ты знал, что он вернется к тебе! – Симна оправился от потрясения и вновь обрел свою обычную самоуверенность.
– Я знал, что он должен сделать такую попытку. И надеялся, что ему повезет. Я доверяю всему, что во мне, дружище. – Улыбка Эхомбы стала еще шире. – Сворачивай парус. Он скоро догонит нас.
– Не так уж и скоро, – заявил Хункапа. Выпрямившись, он приподнял тело Эхомбы и, глядя в сторону приближавшегося скелета, добавил: – Еще кости.