Ошеломленный Симна не сопротивлялся, когда мальчик повел его в дом. В заднем помещении, возле каменного стола стояла удивительной красоты женщина. На столе лежали ножи самых разных размеров и веса: от очень тонких до тяжелых секачей, которыми орудуют мясники.
Женщина повернулась, лицо ее озарилось улыбкой, и она стала еще прекраснее. Даже пятнышки крови на переднике не портили впечатления. Она поцеловала Симну и торжественно проговорила:
– Добро пожаловать домой, муж!
Симна ибн Синд проснулся от собственных воплей. Его крики разбудили всех, включая Хункапу Аюба, который дремал у костра. Была еще глухая ночь. Эхомба бросился к другу.
– Симна, что случилось? Чем я могу помочь тебе?
Хункапа Аюб пытался стряхнуть с себя остатки сна, а лежавший поодаль Алита не моргая глядел на людей.
– Чем можешь помочь?.. – Северянин исподлобья взглянул на Эхомбу. – Ради Гукваквы, когда в следующий раз услышишь, как я кричу во сне, тут же буди меня! – Он обхватил голову руками и горестно уставился на потухший костер. – Ну и кошмар! Мне привиделось, что меня одомашнили: семья, дети…
Эхомба разочарованно скривился.
– И все?
Симна бросил на пастуха долгий серьезный взгляд.
– Брат, у каждого человека свои страхи. Я же не смеюсь над твоими. И ты к моим, будь добр, относись с уважением.
Эхомба помрачнел и кивнул.
– Ты прав, друг. Прости меня. – Он задумался на мгновение и добавил: – Любопытно – мне ведь тоже приснилась какая-то чушь! Будто у меня четыре ноги и я охочусь.
– Мне тоже, – с недовольным рычанием признался Алита. – Будто я, как человек, расхаживаю на двух ногах – и вдруг попадаю туда, где за совокупление надо платить.
Эхомба потер переносицу.
– Похоже, какая-то сила перепутала наши сны. – Он кивком указал на северянина. – Тебе, Симна, достался мой сон. – Затем глянул в сторону исполинского кота. – Мне – сон Алиты. А левгеп пострадал из-за твоих грез, Симна.
Симна энергично кивнул.
– Это безумие, но даже безумная логика все равно остается логикой! Я, конечно… – Тут его поразила неожиданная догадка. – Постой! Что ты имеешь в виду – «пострадал»? – Северянин повернулся к Алите. – Разве мой сон причинил тебе страдание?
– Безусловно, – ответил кот. – Хотя смею предположить, что тебе он доставил бы огромную радость.
– Дьявольская несправедливость! – проворчал Симна. – Каждый человек – и каждый кот! – должен видеть свои сны. Кто просил тебя лакомиться моими?
– Поверь, – ответил Алита, – если бы у меня был выбор, я лучше обменялся бы сном с каким-нибудь кроликом. По крайней мере тогда у меня было бы нормальное количество ног.
– Эй! – воскликнул Симна. – Разве это так важно…
Эхомба перебил его:
– Хункапа Аюб, ты тоже подремывал, когда Симна разбудил нас своими воплями. Что тебе снилось?
Во взгляде человекозверя было детское простодушие.
– Хункапа не видит снов, Этиоль. Хункапа спит крепко.
Симна фыркнул.
– Спишь – не грешишь! В неведении – непорочность.
Эхомба задумчиво рассматривал последние затухающие в костре угольки.
– Нам все-таки следует подумать о будущем, – заявил он. – Очень опасно, когда сны от одного переходят к другому.
Путешественники уселись в кружок и принялись обсуждать этот вопрос. В конце концов усталость их одолела, и они вновь разбрелись по своим местам. На сей раз им ничего не снилось, и проснулись они отдохнувшими.
На будущее решили воздержаться от употребления в пищу местных грибов, какими бы аппетитными те ни казались.
XII
Очень скоро необходимость беспокоиться о странных свойствах даров местного леса отпала, потому что они исчезли – как, впрочем, и сам лес.
Теперь они шли по равнине, поросшей высокой травой, и деревья видели только в маленьких рощицах да по берегам мелких речушек.
Желто-зеленая трава доходила до пояса, и если бы не Хункапа, их продвижение сильно бы замедлилось. Но зверочеловек, защищенный густой шерстью, не боялся колючек и острой осоки. За ним, как за плугом, прокладывающим борозду, путешественники быстро шагали на запад.
Родников и ручьев здесь было вполне достаточно, так что запасаться водой не требовалось. Уютные лощины служили отличным местом для привалов и ночевок. После захода солнца какие-то маленькие существа окружали их лагерь; они пронзительно попискивали, но когда кто-нибудь из путешественников пытался подойти поближе, тут же растворялись в высокой траве. Впрочем, кем бы ни были эти создания, они отличались миролюбивым нравом.
На равнине жили бизоны – исполинские существа; таких больших ни Симна, ни Эхомба раньше не видели. Путешественники обходили их стороной, и только Алита все время боролся с желанием испытать на них свое искусство охотника.
– Ну зачем? – говорил ему Эхомба, идя рядом с котом по примятой Хункапой траве. – Здесь множество мелкой дичи. Какой смысл рисковать?
– Чтобы доказать, что я способен завалить эту гору мяса! – Глаза Алиты блеснули. – Я знаю, тебе не понять. Таков уж инстинкт хищника, – добавил левгеп.
– Зато я понимаю, что если ты перепугаешь их стадо, нам всем крышка. Здесь негде спрятаться, и они нас просто затопчут. И еще я понимаю, что если ты угодишь одному из них под копыта, тащить тебя мы не сможем.
– Человек, ведь ты не жалеешь времени, чтобы проникнуть в суть вещей, которые тебе интересны!
Алита в сердцах прихлопнул полевку, решившую перебежать перед ним дорогу, и проглотил ее целиком.
– Когда мы сталкиваемся с чем-то мистическим, то полагаемся на тебя, – продолжал левгеп. – А когда речь идет об охоте, ты должен доверять мне.
– Хорошо, – не сдавался Эхомба. – Предположим, тебе удастся догнать и свалить одного из этих великанов. Ну а если он упадет на тебя?
Кот неторопливо кивнул, и грива на его огромной голове колыхнулась.
– Это веский довод. Даже самый искусный охотник может пасть жертвой несчастного случая.
– Кроме того, – добавил пастух, – что ты будешь делать с такой горой мяса?
– Как обычно! – воскликнул Алита. – Есть, пока оно не закончится! – Левгеп досадливо фыркнул. – С тех пор как мы путешествуем под предводительством человека, всякое разумное предложение ставится под сомнение. – Он какое-то время молчал, а потом неожиданно согласился: – Возможно, ты прав. Я поищу себе другую добычу.
– Спасибо, – поблагодарил Эхомба.
Вечером путешественники устроили ночевку в низине, где естественная запруда из камней и упавших деревьев образовала неширокий, но глубокий водоем. Симна и Эхомба с удовольствием искупались, а не умеющий плавать Хункапа плескался, как ребенок, на мелком месте у берега.
Ночью Эхомбу разбудил отчетливый запах гари.
Он отбросил одеяло и сел. Заря только-только занималась, все его товарищи спали, кроме Алиты. Поймав на себе взгляд Эхомбы, левгеп молча встал и принюхался.
– Ты тоже почувствовал? – прошептал пастух. Огромный кот кивнул:
– Что-то горит, но что, понять не могу.
– Можешь сказать, в каком направлении? – спросил Эхомба.
Алита помолчал, потом поднял лапу и указал на север.
– Там. И быстро приближается.
– Давай-ка будить остальных.
Эхомба принялся расталкивать Симну, левгеп ткнул лапой Хункапу. Пока Симна просыпался, запах гари усилился.
Северянин приподнялся на локтях, моргнул и поморщился.
– Этиоль? Кто-то готовит завтрак?
Эхомба выпрямился и мрачно глянул на север.
– Похоже, горит трава.
Степной пожар, подобно стене, с ревом надвигался на них. Вал оранжевого пламени, обрамленный густокрасной каймой, жадно пожирал сухую траву. Впереди пожара в панике бежали животные.