- Это действительно Капитан Будущее? - с сомнением спросил Мартин Грэм. - Он выглядит таким юным.
Сам Мартин Грэм был далеко не юн. Этот седой землянин с кислым лицом, поджав тонкие губы, осматривал собравшихся подозрительными глазами.
Сэс Ургал, марсианский писатель, был явно человеком веселым и жизнерадостным. Широкогрудый, с длинными конечностями, как все его соотечественники, с сияющей красной лысиной, он с интересом разглядывал Капитана Будущее и его команду.
Ренфрю Киин, второй землянин, несомненно, был самым молодым из четырех мужчин. Но хотя этому белокурому юноше вряд ли исполнилось двадцать, на его осунувшемся лице лежали морщины забот.
- Да, я - Капитан Будущее. - спокойно сказал Курт, - и мне нужны от вас, господа. кое-какие сведения. Вы можете помочь нам решить проблему.
Венерианский биофизик Зин Зибо ответил за всех:
- Спрашивайте. Я сочту за честь встретить величайшего ученого Системы, человека. который...
Курт отмахнулся от назойливых восхвалений и задал резкий вопрос венерианцу:
- Вы были на Марсе несколько месяцев назад, в Городе Машин?
- Ну да, был, - удивился Зин Зибо.
- Что вы делали потом? - потребовал Курт Ньютон.
- Я долгое время занимался поисками способа омоложения, Капитан Будущее, - объяснил Зин Зибо, - и, конечно, слышал о легендарном Источнике Жизни. Мне пришло в голову, что за мифом могла скрываться правда. Возможно, некая развитая планетная цивилизация обнаружила реальный способ человеческого омоложения. Предполагалось, что древние Машинные Мастера Марса нашли Источник. Так родилась легенда, вам это известно. Я придумал способ проникнуть в Город Машин, надеясь отыскать ключ к разгадке. Там мой секретарь Эдак Экс, наша охрана и я попали в ужасную ловушку, один из моих помощников превратился в металл. Но самое обидное, что все муки оказались напрасны. Кто-то опередил нас и забрал большое количество надписанных камней, которые содержали тайну предполагаемого местонахождения Источника. Остаток надписи говорил о том, что Источник находится на дальней планете, - продолжал Зин Зибо. - Я решил изучить дальние планеты. Начал с Юпитера, но ничего не нашел там. Потом я прибыл на Сатурн и в поисках разгадки стал изучать архивы Музея. Однако до сих пор ничего не обнаружил.
- Человек, которого вы потеряли в Городе Машин, значился в картотеке Межпланетной полиции, - резко сказал Курт - Вы знали это?
Зин Зибо пожал плечами.
- Никто из моих охранников не может похвалиться безупречным прошлым. Обыкновенные люди не отваживались близко подойти к Городу Машин.
- И вы утверждаете, - заключил Капитан Будущее, - что кто-то побывал в Городе Машин до вас и получил секрет Источника.
- Вполне возможно, - проскрежетал Мозг. - Но если это правда, то кто же был в Городе Машин до Зин Зибо?
Курт взглянул на Мартина Грэма, этнолога с Земли.
- Вы были там, Грэм?
Кислое лицо землянина вздрогнуло.
- Да, был. Но я пришел туда после Зина Зибо. а не до него. Как и он, я начал разыскивать малейший ключ к Источнику на дальних планетах.
- Вы не биолог - резко сказал Капитан Будущее. - Почему вас заинтересовал Источник Жизни?
- Источник - это просто волшебная сказка. - усмехнулся Грэм. - Но в сказке сказано, что Источник находится в стране крылатых людей. Такая крылатая человеческая раса должна определенно существовать на одной из планет. Как этнолога это меня ужасно заинтересовало. Вот почему я пытаюсь докопаться до истоков легенды - хочу убедиться, что такие крылатые люди существовали. Я тоже потерял одного из моих людей в западне в Городе Машин и тоже вынужден был нанимать закоренелых космических авантюристов с преступным прошлым. Ни один обычный охранник не пошел бы туда.
Курт повернулся к Сэсу Ургалу, общительному марсианскому писателю.
- А почему вы интересуетесь Источником?
Сэс Ургал добродушно улыбнулся.
- Я пишу книгу «Легенды Солнечной системы». Сказание об Источнике Жизни - одно из самых известных на всех планетах. Вот почему я собираю материалы о нем в Музее Опса.
- Вы также были в Городе Машин?
- Никогда в жизни, - заявил Сэс Ургал. - Мы, уроженцы Марса, знаем слишком много, чтобы ходить около этого проклятого места. Нет, я просто путешествую от планеты к планете, собирая сведения о древних легендах, куда бы я ни приехал. Я нашел массу информации. И работаю здесь уже несколько месяцев.