Глава 1. Жертва
Анна, молодая горничная наследной принцессы Сильвании, бросилась вверх по ступенькам потайной лестницы, которая позволяла ей войти прямо в покои своей госпожи.
В течение некоторого времени она была единственной, кто пользовался этой привилегией. Под предлогом нервного расстройства, дочь правящего князя заперлась в своей комнате и не хотела, чтобы ее обслуживал кто-нибудь, кроме Анны, ее любимой горничной.
Через закрытую дверь новоприбывшая услышала какие-то стоны. Испуганная, она живо вошла в роскошную комнату, где через одно из больших окон, выходивших в парк, заходящее солнце окутывало все вокруг золотистой пеленой.
Лежа ничком на кровати, Елена всхлипывала и ломала руки.
— Что это с вами, госпожа принцесса?
Несчастная девушка устремила свой унылый взгляд на девушку, которая в страхе склонилась над ней.
— Анна, я не знаю, что делать… Для меня все кончено! Мой отец вернется из своего путешествия этой же ночью… Он предупредил меня, что придет прямо сюда… Он проклянет меня, он выбросит меня из дома. Как он сможет смириться с мыслью, что его единственная дочь, наследница престола, была соблазнена, опозорена?.. Он будет презирать меня… как, без сомнения, и ты презираешь меня!
— Что вы такое говорите, госпожа принцесса? — запротестовала Анна, со слезами на глазах. Только тот, кто злоупотребил вашей невинностью, достоин презрения!
Елена встала и долго смотрела на крошечное существо рядом с собой, но в ее взгляде не было ни нежности, ни материнской любви, ничего, кроме тоски и страха.
— Мой отец скоро будет здесь, Анна. Его отсутствие должно было продлиться еще три месяца, и я думала, что у меня достаточно времени, чтобы найти решение… Но сейчас время поджимает… Что же делать? И что же я ему скажу? Только ты и я знаем эту гнусную тайну. Что же ты мне посоветуешь?
Хорошенькая служанка была так же расстроена, как и ее хозяйка. На ее нежном лице, едва вышедшем из подросткового возраста, читались боль и смятение.
Действительно, тяжесть этой тайны была слишком велика, чтобы ее могла нести простая деревенская девушка.
Она осмелилась дать ему совет:
— Почему бы вам не признаться в этом Его Высочеству? Я даже не знаю. Принц Кристиан такой добрый и великодушный…
Елена решительно покачала головой.
— Никогда! — перебила она её. — Да простит ли он меня когда-нибудь? Я не потерплю унижений, наказаний и допросов… Нет, я определенно не вижу иного решения, кроме, того, чтобы это существо исчезло раз и навсегда!
Анна, застыв от ужаса, в ужасе вскрикнула.
— Я правильно расслышала, вас мадам? Мне очень жаль! Бедное создание! Может, вы наберетесь смелости?.. Должно быть, горе заставило вас потерять рассудок, если вы сказали это. Скажите мне, что вы это сказали, сами не зная, что говорите, умоляю вас!
Елена посмотрела на нее странным взглядом, затем драматическим тоном сказала:
— Я умру вместе с моей дочерью, Анна! Мы вместе исчезнем в озере на дне парка, в этом таинственном озере глубоких водоворотов, которое всегда внушало мне глубокий ужас… Вот так я расплачусь своей жизнью за час безумной страсти!
Как безумная, она схватила это маленькое существо, очевидно, готовая немедленно привести свой отчаянный план в исполнение.
Но Анна обхватила руками её колени.
— Нет, нет, я вас не пропущу вас, госпожа принцесса!.. Не пытайтесь уходить отсюда, или я позову на помощь… Тогда все придут, увидят и поймут…
— Оставь меня! — воскликнула Елена. Мне кажется, что мой отец может приехать в любой момент, и знаешь ли ты, почему он перенес дату своего возвращения? Потому что великий князь Сергий приезжает официально просить моей руки… Если бы Кристиан, князь Сильвании знал печальную правду, он, верный себе, никогда бы не согласился на этот союз! Тогда что же станет с моим существованием? Я все равно заблудшая, Анна… Что ж позволь мне пожертвовать своей жизнью ради моей чести. Позволь мне исчезнуть вместе с моей дочерью в этом темном озере, из которого никто никогда не сможет выбраться.
Анна разрыдалась, ее нежное сердце разрывалось на части от этих печальных слов.
— Ради бога, не говорите так, госпожа принцесса… О, как жаль, что я ничем не могу вам помочь… Что я не могу спасти вас и это маленькое существо. Я вас так люблю.