Вскоре водитель вернулся. Многочисленные крестьяне, привлеченные криками спасителей, присоединились к нему в его поисках на берегу, но все было напрасно. Однако поиски на этом не закончились. Если произойдет что-то новое, они предупредят графа в его замке.
Анна предалась новому приступу отчаяния. Молодой человек из язычников успокоил ее, как мог.
— Благодаря всем этим добрым людям, которые ее разыскивают, — сказал он, — девочку очень скоро найдут и временно приютят милосердные души.
Но девушка отчаянно замотала головой.
— Ах, — простонала она, — почему вы не дали мне умереть?
— Потому что вы должны жить, раз уж так распорядилось Провидение… Ну же, Джон, садись за руль и поехали немедленно в замок. Первое, что нужно сделать, это предоставить этой бедной девушке сухую одежду и позаботиться о ней должным образом.
Вскоре великолепный автомобиль помчался по дороге и затерялся за деревьями.
На берегу реки крестьяне возбужденно обсуждали разыгравшуюся драму. Все внимательно следили за волнами, боясь увидеть, как в водовороте вот-вот всплывет неподвижное тело новорожденного младенца.
Вдруг ужасная старуха, одетая в лохмотья, вышла из зарослей, окаймлявших берег реки, и произнесла, хлопая длинными руками, как крыльями летучей мыши:
— Что? Вы не узнали девушку? Это же была Анна Вердье, дочь лесничего нашего принца. Своим дурным поведением она убила своего отца.
— Что? Неужели Жером Вердье умер?
— Да, вчера вечером. Узнав о позоре своей дочери, он проклял ее и вышвырнул из дома, а потом рухнул замертво на землю.
Мужчины и женщины слушали ее в оцепенении, вызванном злым влиянием ведьмы, которая продолжала смеяться. :
— Вы зря тратите время на поиски в зарослях дочери этой проклятой матери. Желая скрыть свою вину от глаз всего мира, она бросила невинный плод своего позора в реку.
Дрожь ужаса и неверия пронеслась по всей группе, А» Сова " продолжала беспощадным голосом:
— В это трудно поверить, да? И все же я своими глазами видела эту ужасную сцену. Эта бесстыдная женщина первой бросила девочку в реку и наблюдала, как она исчезла в водовороте. Затем, заприметив в лесу двух охотников, она разыграла комедию самоубийства, уверенная, что ее немедленно спасут. Ана Вердье-преступница, детоубийца! Я готова поклясться в этом перед всеми!
Глава 5. Суд над Анной Вердье.
Прошло три месяца.
В тот день шел суд, который вызвал по всей стране сильное волнение.
Виновница, очень молодая женщина, была обвинена в том, что она утопила свою новорожденную дочь, чтобы избавиться от последствий своей ошибки.
Как только двери открылись, в зал заседаний ворвалась чрезмерно возбужденная публика, в которой преобладали женщины.
Прекрасные дамы комментировали ужасный поступок падшей матери и не собирались ещё щадить, во чтобы то ни стало.
Анну Вердье отвели на скамью подсудимых. Она стояла там, опустив голову вниз, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Только после того, как председатель суда задал несколько вопросов, она подняла голову, открывая своё бледное и растерянное лицо.
Ее глаза полные слез тревожно смотрели на судей, но губы упрямо молчали.
В ходе предыдущих допросов она довольствовалась только тем, что отвечала одними и теми же двумя словами:
— Я невиновна!
В последующих показаниях должны были быть заслушаны новые свидетели. Затем последует решение суда и, возможно, вынесение приговора.
Вскоре была вызвана Тереза Вердье, мать обвиняемой. Она впервые поднялась с постели, на которой провела три месяца страдая от очень тяжелой болезни. Испуганная системой правосудия, она заняла место, предназначенное для свидетелей, повторила ритуальную формулу клятвы и сказала сквозь рыдания:
— Моя дочь не могла совершить это ужасное преступление… она всегда была добрым и послушным созданием с великодушным сердцем. Если здесь и есть кто виновен, то это я, ее мать, которая не смогла помешать моему бедному мужу выгнать ее из дома, тем самым доведя ее до отчаяния… Она такая молодая и такая наивная!.. Он даже не знает, что такое зло…