В этот момент его красивое лицо окутала печаль, потому что документ в его руках был смертным приговором, неумолимое содержание которого должно было уничтожить человеческую жизнь.
Он был настолько погружен в свои мысли, что не услышал легкого стука в дверь. Почти сразу же он услышал ясный голос:
— Это я, папа! Можно войти?
Князь поднял глаза, подошел к дочери и нежно поцеловал ее.
— Ты хотел поговорить со мной, папа? Это касается моей свадьбы?
— Садись, малютка… Дело не в в твоей свадьбе. К тому же, все уже подготовлено к этому торжеству. Через две недели моя маленькая Елена станет великой княгиней Расковии.
— Как бы я хотела, чтобы это случилось завтра, — порывисто воскликнула принцесса.
Не обратив внимания на это восклицание, государь продолжал:
— Я знаю великого князя Сергия с детства. Великая княгиня Доротея лично занималась воспитанием своего сына и посвятила ему все силы... Твой жених, Елена, образованный, хороший и преданный мужчина. Он глубоко любит тебя и знает, как сделать тебя счастливой настолько, насколько ты этого заслуживаешь.
— Я тоже люблю его, папа, и не могу дождаться благословенного дня нашего союза.
— И все же для кого-то один ужасный день наступит слишком быстро.....
Елена с удивлением посмотрела на принца. Она никогда не видела, чтобы он выглядел таким печальным. На его лбу появилась морщина.
— Что ты имеешь в виду, папа?
Государь тяжело вздохнул. Затем он протянул руку к листу бумаги на столе.
— Я хотел бы избежать разговора с тобой об этом печальном деле, чтобы не бросать тень печали на твое счастье. Но ты непременно узнаешь об этом из других уст… Мои слова вызовут в вас болезненные воспоминания о человеке, который жил рядом с вами.
Черты лица Елены напряглись, словно она приготовилась к бою.
— Не сомневаюсь, что ты намекаешь, — сказала она, — на мою бывшую служанку, ту бессовестную девушку, которая…
— Совершенно верно. На самом деле это бедная Анна, несомненно, больше несчастная, чем виноватая. Трусливый соблазнитель надругался над ее невинностью и бросил ее. В приступе безумия она утопила свою дочь…
— Я все знаю, папа. — Зачем опять мне рассказывать об этом? Если бы ты знал, как больно мне слышать имя этой несчастной… Лишь оно уже приводит меня в ужас… Подумать только, что она служила у меня, что ее руки касались моей одежды, моих волос… эти руки, которые убили…
И вероломная женщина, чтобы лучше выразить свое недовольство, закрыла лицо руками.
Принц на мгновение задумался. Затем он ответил голосом, полным сочувствия:
— Я понимаю твою реакцию как честной и порядочной женщины; но я, с моим жизненным опытом, признаюсь тебе, что это бедное дитя вызывает у меня жалость к ней… Я только что получил известие, что ее приговорили к смерти.
— Её приговорили к смерти? — переспросила Елена.
Принцесса раскрыла свое лицо, которому она умела придать выражение потрясения, в то время как ее сердце освободилось от огромной тяжести.
«Определенно, — подумала она, — фортуна улыбается мне. Анна будет мертва, и вместе с ней исчезнет тайна моей вины. Больше не останется ни одного свидетеля моего мрачного прошлого!»
Голос патриарха прозвучал почти сурово, возвращая принцессу от ее ужасных раздумий:
— Елена, на пальце осужденной женщины нашли кольцо с бриллиантом, очень похожее на то, которое я подарил тебе в день твоего рождения, и которое должно было остаться для тебя дорогим воспоминанием.
Принцесса побледнела, но не но не растерялась потеряла голову. С выражением
полной искренности, по крайней мере, внешне, она бесстыдно ответила:
— О, милый папа! Я заслуживаю твоих упреков Я никогда не должна была расставаться с этим кольцом… Но я привыкла снимать его, когда ложилась спать, и запирать его в шкатулку с другими моими драгоценностями. Когда я поняла, что его нет, я отчаянно его везде везде..... И теперь я понимаю, это Анна украла его у меня!
— Во время суда, — медленно заметил князь, — Анна Вердье заявила, что получила его от тебя в подарок.
— Это позорная ложь! — запротестовала Елена, ее глаза горели совершенно притворным негодованием.