В черных бриллиантовых глазах принцессы загорелся огонек: смелая идея только что зародилась в ее голове, и она отчаянно цеплялась за нее.
— Ана, — пробормотала она, — если ты действительно любишь меня, то, возможно, у тебя в силах есть средство спасти меня… Но неужели ваша привязанность так глубока, и ты согласишься пожертвовать собой ради меня?
Воодушевленная надеждой, девушка с большим пылом поцеловала руки своей госпожи.
— Я всем обязана вам, госпожа Принцесса, и готова отдать за вас свою жизнь.
— О добрый и верный друг мой!.. Но я не прошу тебя о многом, ты можешь спасти меня, не рискуя жизнью.
— Говорите!
— Анна, ты девушка скромного сословия; твой отец, которого князь по моей просьбе назначил лесничем в поместье, тоже самого скромного происхождения… Предположим на мгновение, что ты совершила ту же ошибку, что и я: твоя ситуация была бы очень далека от того, чтобы имело такие же последствия, как у меня… О, Анна, если бы ты согласилась заставить всех поверить, что это дитя — твоя дочь, это было бы спасением для меня!
В этом нет ничего не будет подозрительного. Ни твой отец, ни твоя мать не видели тебя за эти последние месяцы. С тех пор как я поселилась в Летнем дворце, ты была всегда вместе со мной в моих комнатах… На самом деле все это вполне правдоподобно, если у тебя есть, как ты говоришь, желание «спасти меня»
Юная девушка побледнела, как мертвая. Дрожащим голосом она ответила:
— Мой отец так же очень восприимчив! Он никогда не простит мне моей предполагаемой вины и, возможно, умрет от горя. Мы — простые люди из народа, действительно бедные, но честные… Кроме того, вы забываете, что у меня есть парень и что мы любим друг друга… О, умоляю вас, не просите меня об этом!
Елена посмотрела на нее с болезненным упреком.
— Итак, — сказала она, — это и есть твоя любовь и преданность?.. Ты видишь, что у нас с дочерью нет другого выбора, кроме как умереть… И помни, тебя всю жизнь будет преследовать двойное раскаяние, за ужасный конец, которого ты могла бы избежать.
— Госпожа Принцесса, — простонала несчастная девушка, — вы причиняете мне боль вы делаете!
— И этого ужасной трагедии, ты с легкостью можешь избавить нас, Анна… Ты говорила, что была помолвлена? Ну что ж, тем лучше! В этих условиях никто не посчитает ваш проступок слишком серьезным. Твои родители, взволнованные при виде новорожденного, поторопятся со свадьбой. Вот и все… Что же касается твоего жениха, то если он действительно любит тебя, то простит тебя. С другой стороны, мы так или иначе сможем купить его молчание.
— Наконец, если речь идет о тебе, то все это будет не более чем как грех, который легко загладить и которому только ты будешь придавать значение. В то же время как для меня, для моей семьи, для нашего рода и нашего имени, для мира, в котором мы живем, это было бы полным крахом и разорением? Хотя наше княжество имеет небольшие размеры и не представляет собой великую державу, оно солидарно с другими европейскими государствами. Если бы случился такой скандал, моему отцу пришлось был бы отречься от престола, и, возможно, наши враги, которые всегда начеку, воспользовались бы этим, чтобы ввергнуть нашу страну в анархию. Подумай, сколько жизней и интересов поставлено на карту! Целая династия!
И ты можешь помочь нам избежать всех этих несчастий, Анна! Ты, скромная служанка, и никому не будет дела до твоих проступков.
Анна слушала ее, ошеломленная этой лавиной аргументов.
— Принцесса, — наконец ответила она, — у меня есть только честное имя, безупречная репутация, любовь моих родителей и моего друга… И вы просите меня отречься от всего этого?
— Сделай это из любви к своей стране, из уважения к князю, который столько лет обеспечивал твоё безбедное существование и существование твоей семьи, — ответила Елена изменившимся тоном.
Но к этому моменту черные бриллиантовые глаза смягчились, а голос стал вкрадчивым и нежным:
— Сделай это также из любви ко мне, Анна, и из сострадания к этому невинному маленькому созданию.