Великий князь Сергий в ужасе отвернулся бы от нее; и проклял бы, как Жером Вердье проклял родную дочь.
Вдруг государь беспокойно поднялся и подошел к дочери.
— Елена, что с тобой? Тебе нехорошо?
— Ничего страшного, папа, — ответила девушка, пытаясь улыбнуться. Новость, которую ты мне только что сообщил, меня расстроила… Ты знаешь, что я всегда испытывала искреннюю привязанность к несчастной Анне; я пыталась её возненавидеть за ужасное преступление, но могу лишь её пожалеть.
В порыве глубокой радости принц Христиан раскрыл объятия навстречу дочери.
— Ах, дорогая Елена, я снова вижу тебя, такой какой ты есть! Как я мог хоть на мгновение усомниться в твоем сердце? Я прекрасно знал, что после твоего первого возмущения ты не могла остаться равнодушной к несправедливой судьбе этой несчастной девочки!
— Папа, — тихо ответила принцесса, едва не падая в обморок, — позволь мне выйти в парк. Немного свежего воздуха пойдет мне на пользу.
— Иди, дорогая. Насладись лучами утреннего солнца. Признаюсь, меня тоже взволновал весь этот разговор… Пока еще рано, и я ожидаю друзей. Я собираюсь устроить вместе с ними охоту в окрестностях. Это прояснит мою голову.
Сказав это, принц Христиан проводил дочь к дверям, а затем отдал приказ оседлать его любимую лошадь.
* * *
Подавленная безнадежным отчаянием, Елена блуждала теперь по дворцовым садам. Спрятавшись за зарослями растений, она дала волю своему гневу, разорвав кружевной платок.
Как раз в тот момент, когда она начала успокаиваться по поводу последствий своего проступка, возникла новая опасность: принц Христиан решил помиловать лже-виновницу!
— Нет, нет, — воскликнуло ужасное существо, — Этого не будет! Ану приговорил суд к смертной казни, и она должна умереть. Так её уста будут запечатаны навсегда.
Несчастная мучалась, пытаясь отыскать средство предотвратить милосердие отца. Но она знал, что государь никогда не отступал от принятого решения. Возможно, он уже подписал помилование осужденной.
Если только в последнюю минуту не случится чудо, то игра для Елены будет безнадежно проиграна.
Вдруг она увидела, как к воротам приблизился лакей и отворил дверь человеку в форме судебного пристава.
Инстинктивно Елена двинулась к ним и услышала ответ лакея на вопрос, заданный новоприбывшим:
— Сожалею, что не могу вас проинформировать. Я не знаю, во сколько вернется Его Высочество… Без сомнения, поздно, потому что местность, выбранная для охоты, довольно отдаленная. Вы можете оставить мне послание?
— Меня послали за приговором, ожидающий подписи Его Высочества. Возможно, принц подписал его перед отъездом. Это касается осужденной Анны Вердье, детоубийцы.
Принцессу охватила судорожная дрожь, которой пришлось сделать усилие, чтобы не закричать.
— Я понимаю, — ответил лакей, — но я ничем не могу помочь. Приходите, когда вернется Его Высочество, в любом случае будет лучше, если вы прежде позвоните по телефону и узнаете, не вернулся ли князь.
Чиновник поблагодарил и откланялся. Однако, когда он проходил через дверь, он услышал, как его окликнули по имени. Он узнал принцессу Елену и почтительно поклонился.
— Вы пришли из суда за приговором?
— Да, Ваше Высочество.
— Кажется, мой отец подписал его… Может быть, я смогу отдать его вам сам… Подождите!
— К вашим услугам, ваше высочество, — поклонился чиновник, довольный тем, что не придется снова возвращаться.
Принцесса вернулась во дворец и быстро поднялась по парадной лестнице, ведущей в рабочий кабинет государя. В его отсутствие никто не имел права в него входить. Но Елене было наплевать на этот приказ.
Она с удовлетворением отметила, что дверь в это время не охранялась. Она открыла ее, бесшумно скользнула внутрь и задвинула щеколду. Документа на столе не оказалось. Принцесса вспомнила, что принц положил его в ящик стола, из которого вынул ключ.
Но это не имело значения! Предусмотрительная Елена уже давно сделала дубликаты всех важных ключей для личного пользования, хранившихся у ее отца. Эта мера предосторожности уже однажды сыграла ей на руку и теперь пригодится на еще раз…