Она так говорила, чтобы прикоснутся к чувствительной струне Анны. Бедняжка спрятала лицо в своих руках. Она все больше волновалась.
Ее сердце никогда так сильно не билось. Ее охватило головокружение, а также тоскливое чувство… Однако она снова попыталась воспротивиться:
— Принцесса, если Марциал решит, что у меня есть дочь, он меня бросит… И я чувствую, что не смогу вынести его презрения.
Елена жалостливо улыбнулась.
— Какое тебе дело до презрения этого человека?.. С моим покровительством и приданым, которое я дам тебе, ты легко найдешь при дворе другого мужа, богатого и титулованного, в тысячу раз более достойного тебя, твоей нежности, твоей красоты…
— Но я люблю Марциала! — простонала Анна. — Я бы не хотела, чтобы он…
Принцесса пожала плечами:
— Раз уж ты так сильно этого хочешь, так тому и быть. Я буду рекомендовать его великому князю Сергию, если Бог даст мне милость выйти за него замуж, и твой мужчина, займёт завидное положение, будет исполнен привилегий… Поверь мне, моя дорогая, мужчины больше всего на свете честолюбивы. Когда твой жених поймет, что всем своим успехом он обязан тебе, он закроет глаза на все остальное.
— О, вы его совсем не знаете!
— Я сумею убедить его, — решительно заявила Елена, — и клянусь, он женится на тебе. Что же касается тебя, моя дорогая Анна, то ты никогда больше не будешь моей служанкой, а станешь лучшей из моих подруг. Твой долг-принять моё предложение, ведь это также ради вашего будущего и счастья твоего жениха.
Торжествуя, принцесса начала читать на лице своего спутницы выражение смирения. Затем, сняв с пальца кольцо, украшенное великолепным бриллиантом, она властно взяла руку Анны и одела драгоценный камень на безымянный палец девушки.
Прими, мой друг, это доказательство моей вечной привязанности и любви к тебе.
В этот момент из полуоткрытого окна, выходящего в парк, где уже сгущались сумерки, послышались короткие приказы, за которыми последовал лязг оружия. Елена вздрогнула. Забыв о своей слабости, она нерешительно подошла к окну, выглянула из него и отступила на прежнее место.
— Это же он! Это мой отец… А теперь иди в парк… Уходи скорее, Анна!
Он подняла новорожденную, завернула ее в розовое шерстяное одеяло и положила на руки горничной, плечи которой накрыла темным одеялом.
— Отныне эта девочка твоя, Анна. Я доверяю ее тебе. Ведь между нами заключен договор, не так ли? И ты клянешься?
Словно в мгновение ока дочь Джеронима Вердье вновь пережила свое раннее, почти несчастное детство; затем, она вспомнила, как благодаря вмешательству принцессы Сильвании, ее счастливая юность, уют семейного очага, старость родителей были обеспечены… Да, она действительно была всем обязана своей благодетельнице. Пришло время вернуть долг.
— Ты клянешься? — повторила Елена взволнованным голосом.
Вздохнув, Анна наконец произнесла односложное слово, которое должно было скомпрометировать все ее существование:
— Да.
Блеск почти неистовой радости озарил большие черные глаза принцессы.
— Анна, с этого момента я считаю тебя своей сестрой…
— Иди, иди же скорее в дом своих родителей и в первые дни избегай встречи с ними. Будь
осторожна, чтобы тебя не заметили снаружи… Хорошо спрячь девочку под одеяло. К счастью, уже темнеет… Ты скоро получишь от меня весточку…
Прежде всего, не появляйся во дворце до официального объявления о моей свадьбе; только тогда я смогу показать тебе, как велика моя благодарность. Но обещай мне, что ты никому не откроешь, ни своим родителям, ни своему жениху, ни даже на исповеди священнику тайну, которая нас объединяет.
Девушка подняла глаза и, словно во сне, пробормотала:
— Я обещаю.
— Ты обещаешь, — горячо воскликнула Елена, — Ты только что навеки связана этой клятвой! Никогда не забывай свою клятву, Анна, потому что Господь наказывает лжесвидетелей и закрывает перед ними двери своего рая. .
С другой стороны, если однажды ты нарушишь свою клятву, если посмеешь проговориться, что этот ребенок не твой, я опровергну твои слова, и все будут только смеяться над тобой. Нет никаких доказательств моей вины. Откажись же тогда от всех попыток признаться, и ты не пожалеешь об этом!