Не в силах больше сдерживаться, лесник схватил табуретку и поднял ее над головой дочери. Анна испустила крик ужаса и бросилась бежать.
В раскрытую дверь ворвался порыв ветра и первые густые капли дождя.
— Дитя мое! — воскликнула Тереза.
Лесник, с табуреткой в руке словно окаменел. Внезапно он пошатнулся и упал навзничь, как подкошенный и потерял сознание.
Глава 3. Покинутая
Робкий лучик солнца проскользнул в окно хижины, служившей кладовкой для рабочих инструментов для бригады лесорубов. Анна, промокшая от дождя, измученная усталостью, накануне укрылась там со своей маленькой девочкой, чтобы сразу провалиться в тяжелый сон.
Новорожденная, проснувшись, уже плакала.
Анна открыла глаза. Внезапно она испуганно огляделась по сторонам, потом вспомнила свое положение и почувствовала, что готова умереть от отчаяния.
Что же делать? Неужели она будет вынуждена попрошайничать, чтобы найти немного молока несчастному маленькому существу, умирающему от голода?
Надежда спасти это невинное существо, доверенное ей, оживила Анну. Она должна была немедленно отправиться в путь и во что бы то ни стало найти помощь.
Вдруг воспоминание о женихе придало ей смелости и оживило сердце.
Марциал был добр и великодушен; он обожал свою невесту. Он ни на секунду не усомнится в ней. Он прекрасно знал, что она любит его и верна ему.
Она действительно посчитала себя глупой из-за того, что не подумала немедленно искать убежища в его доме, умолять о его защите. Он будет удовлетворен объяснениями, которые она ему даст, и не станет обвинять ее несправедливо.
Утешенная такой перспективой, девушка немедленно отправилась в путь.
Марциал Лебрун жил в нескольких километрах от дома Джеронима Вердье.
Его хижина, затерянная в лесу, была похожа на хижину феи.
Буря утихла, и день был ясный. Солнечные лучи, просачиваясь сквозь ветви, радужно переливались каплями воды, которые блестели даже на листве.
Анна, подойдя к окну, услышала, как раздался стук топора, и как он весело напевает себе под нос. Она узнала голос своего жениха, и надежда, от которой радостно билось ее сердце, уступила место глухому беспокойству.
Марциал жил счастливо и беззаботно. Он приходил на чай к своей невесте и знал, как только ей исполнится восемнадцать, состоится их свадьба. А теперь она вот-вот набросит тень сомнения на себя!
Собрав все свое мужество, она подошла к нему.
— Марциал! — позвала она его неуверенным голосом.
Парень обернулся, издав радостный крик, бросил топор и побежал навстречу молодой женщине.
— Анна, дорогая моя, ты здесь? Какой замечательный сюрприз!
Он вдруг прервался, и протянутые к девушке руки обесиленно упали по бокам.
— Кто эта девочка? ... Зачем ты принесла ее сюда?
— А кто эта девушка? Зачем ты привез ее сюда?
Тогда он заметил искаженные черты лица своей невесты и сердце его болезненно сжалось.
— Говори! — воскликнул он, — почему ты не отвечаешь? Неужели ты не догадываешься, какие ужасные сомнения терзают меня? Пожалуйста, Анна, объяснись!
Несчастная женщина, измученная ужасными переживаниями, которые она испытывала со вчерашнего дня, тщетно подбирала наиболее подходящие слова, чтобы рассеять сомнения, которые, как она видела, зарождались в душе ее жениха. Но внезапно, вспомнив о той ужасной ревности, которая иногда приводила его в бешенство, она почувствовала слабость.
— Марциал, дорогой мой, — лепетала она, — я догадываюсь о твоих ужасных мыслях. Но ты не имеешь права подозревать меня. Ты прекрасно знаешь, что я люблю тебя, что я не люблю никого, кроме тебя... На данный момент я не могу, правда, ответить на твои вопросы об этой девочке... И все же я пришла просить у тебя убежища для нее и для меня. Не прогоняй нас прочь.
На эти слова мужчина ответил ужасно холодным голосом:
— Чья это девочка?
— Повторяю тебе, Марциал, что мне запрещено отвечать. Но я могу поклясться, что всегда оставалась тебе верна... Хотя бы ты защити меня!