— Страшно представить, чего тебе это стоило, Фридрих, — довольно сказал Уинстон.
— И не представляйте. Пришлось напоминать старым друзьям об их долгах и переругаться со всеми офицерами. Но общими усилиями первое авиакрыло мы всё же создали.
— Какое название операции?
— Кодовое название: «Полёт валькирий».
— Кто-то из офицеров ценитель классики? — ехидно спросил канцлер генерала.
— Да, — кратко ответил Фридрих. — И этот ценитель — я.
— Тогда начинайте и спасите столько сколько сможете. И ещё, Фридрих. Личная просьба. Организуй мне встречу с защитниками как только будет такая возможность.
— Будет исполнено, господин канцлер.
***
Ближе к ночи обстрел крепости неожиданно прекратился и город погрузился в молчаливую тьму. Стало настолько тихо, что слышались взрывы от идущих за много километров отсюда боёв. Город вымер, оставив после себя лишь блеклую тень былого благополучия.
Алексей выключил очки ночного видения и насыщенное зелёными оттенками небо сменилось тёмными, с яркими белыми звёздами. Он вспомнил, что десять лет назад уже смотрел на ночное небо. Тогда с Вильгельмом они не знали, что больше никогда не смогут вместе взглянуть на звёзды и поговорить по душам.
Лёша почувствовал плечо Саманты. Она уселась рядом с ним и через небольшое окно тоже смотрела на звёзды. Сейчас они не были на охоте, напротив, в их задачу входило ни в коем случае себя не обнаружить и ждать сигнала. Так что сейчас, сидя в покрытой темнотой комнате, будто в тёмной исповедальне, каждый думал о своём и невольно наслаждался теплом идущим от тела боевого товарища.
— Вселенная, — тихо прошептала девушка, — какая же она огромная.
— Многие считают, что она бесконечна.
— Неужели она не может поделиться крупицей своей силы, чтобы помочь нам? Помочь прекратить страдания?
— Страдания всегда были и будут. Без них мы бы не понимали что такое счастье.
— Благодаря тебе я по настоящему узнала что такое счастье.
— Что за спонтанные комплименты во время миссии? — нахмурился Лёша. — Если уж на чистоту, то благодаря мне ты сейчас в самом опасном месте во всём мире. И то, что мы ещё живы, само по себе уже чудо.
— Можешь считать меня сумасшедшей, но я рада, что могу сражаться вместе с тобой. Я бы рехнулась, сидя в тылу и ожидая от тебя вестей.
— А так есть все шансы рехнуться здесь.
— Пока ты рядом, я стерплю многое, — она потёрлась щекой об его. — Лёш… То есть Леший.
— Я слушаю.
— А мы ведь даже не обручились. За всё время не выделили дня.
— Нам было и так комфортно. А с юридической волокитой приходят новые обязанности.
— Но сейчас ты бы хотел, чтобы я стала твоей женой?
— Сейчас? — Алексей растерялся. — Когда в любой момент нас могут убить?
— Да.
— А ты бы согласилась?
— Никогда не лишним будет проверить.
— Но у меня даже кольца нет.
— Так придумай что-нибудь, — улыбнулась Саманта.
Включив очки, Алексей нащупал на полу кусок проволоки. В кухонном столе нашлось немного фольги. Намотав фольгу на проволоку, вышло с виду кольцо отдалённо напоминающее обручальное. Лёша остался недовольный работой, но выбирать ему было не из чего. Встав перед смущённой Самантой на колено, он, с трудом выговаривая слова, начал:
— Рядовой Смит, по прозвищу Джульетта. Саманта. Мы вместе одиннадцать долгих лет. По злому умыслу судьба свела нас вместе. Для друг друга мы были лучшими друзьями, надёжной опорой и самыми страстными любовниками. Теперь так случилось, что я твой командир, а ты мой подчинённый. Но… Любые звания и чины ни что, по сравнению с тем чувством, что мы дарим друг другу. И я хочу до конца своих дней быть рядом с тобой. Милая, я прошу у тебя руки и сердца. Ты готова разделить со мной жизненный путь? Ты готова стать моей женой?
Саманта серьёзно взглянула на Алексея прямо через оптику ПНВ. Уже набрав воздуха и собираясь ответить, как её прервал голос из рации:
— Отряд восемь. Леший! Приём.
От неожиданности Алексей выронил кольцо и то закатилось под половицы.
— Леший слушает, — взяв себя в руки ответил Алексей, отведя взгляд от Саманты.
— «Пчёлки» уже близко. Давайте свет и пулей к нам. Кто не успеет, остаётся здесь.
— Плюс. Конец связи.
Алексей про себя выругался, осознавая какую глупость они сейчас допустили. Их могли убить или взять в плен без малейшего сопротивления. По глазам Саманты он понял, что она была того же мнения. Взяв протянутый от неё мощный фонарь, он включил его и осветил всю улицу. Из окна Лёша увидел как другие отряды сделали то же самое, создав для вертолётов ориентир из освещённой линии. Не сговариваясь, снайперская группа поспешила обратно в Цитадель.
Напыщенная гордость и самоуверенность Хартии чуть ли не впервые сыграли против неё. Хартийцы были уверены, что кроме беспилотных аппаратов у Конфедерации больше нет авиации, а значит необходимости устанавливать системы противоздушной обороны в глубоком тылу нет. Вчера они были правы, но хартийцы забыли, что на войне всё очень быстро меняется. И вот монотонно шелестя лопастями, чуть ли не в плотную у разрушенных крыш, воздух рассекали двадцать четыре вертолёта. Летя по свету фонарей, словно сбившиеся корабли плывущие на свет маяка, они летели прямо к Цитадели. Ангелы летели спасать праведников из ада.
Через несколько минут первый вертолёт уже садился во внутреннем дворе крепости, под безмолвное ликование солдат и гражданских. Собирая остатки самообладания, они терпеливо ждали когда стальная птица сядет и пустит их в своё чрево.
— Десять минут, — перекрикивая шум лопастей, обратился пилот к майору. — У нас десять минут, пока краснопузые и Болотный Лис не смекнули что произошло и не начали полевать всё огнём. В вертолёт без снаряжения поместится в среднем сто человек.
— Позволь бойцам забрать хоть своё оружие, — торговался Оскар.
— Ладно, — махнул рукой лётчик.
— Тогда делаем всё в темпе, девчонки!
Сначала грузили гражданских. Многих приходилось уговаривать, из-за того, что они боялись полётов и высоты. Алексей заметил маленькую девочку, с перевязанным обрубком вместо руки. Она испуганно смотрела по сторонам, не в силах сдвинуться с места.
— Малышка, — Лёша склонился над ней, — почему ты одна? Где твои родители?
— Дядя Леший, — девочка грустно посмотрела на него. — Почему консул Гвин забрал у меня маму, папу, дом и руку? Разве я где-то провинилась, что нужно было меня так наказывать?
Алексей не смог ничего ответить, лишь взял её на руки и отдал пилоту. Вертолёт уже улетал, а Лёша так и продолжал с горьким привкусом смотреть ему в след.
— В чём дело, Леший? — спросил его Оскар, заметив поникший взгляд Алексея.
— У неё забрали родителей, Шкипер. Прям как у нас. Вот только в её случае виноват не каприз вселенной, а мы и только мы. Какие же сволочи, — прошипел Лёша.
— Спокойно, Леший. Война только начинается. Пусть твоя ярость послужит тебе в бою.
— С удовольствием. Каждая тварь получит по заслугам.
Гражданских эвакуировали и началась погрузка раненных. Некоторые занимали места за троих, так что, чтобы забрать всех, потребовалось четыре вертолёта. Теперь очередь была для остальных. Стрелков, пулемётчиков и снайперов без патронов, медиков без медикаментов, артиллеристов без артиллерии, танкистов без бронетехники. Чудом уцелевшие некогда самой боеспособной восьмой дивизии.
Солдаты отдавали честь и жали руку майору. Некоторые плакали. Все понимали, что теперь в неоплатном долгу перед тем, кого раньше считали жуликом незаслуженно получившем должность. Вертолёты улетали одним за другим и двор постепенно становился пустынным. Осталась рота Бернарда, вместе с майором погрузившиеся на последний спасительный шатл.
Пилот начал набирать высоту, но, вопреки ожиданиям, машина осталась на земле.
— Зараза, — выругался пилот, — перегруз.
Все испуганно переглянулись. Майор вздохнул и поднялся.