— Безусловно. Вот увидишь, когда мы пойдём в наступление, то будем гонять их до самой границы.
— Вы брали кого-то в плен?
— Не-а. Мы им даём возможность сдаться, но ещё никто не пользовался такой возможностью.
— Как вы пользуетесь своим страхом? Как он вам помогает?
Ангелина думала как ответить, но резко вскочила и потащила журналиста под танк. Затем прогремел мощный взрыв.
— Увидите его нахер отсюда! — рявкнула девушка. — А то ещё потом выговор сделают, что не уберегли иностранного представителя!
***
Караван из десяти суден пробивался через штормящие воды Атлантического океана, став за одиннадцать лет первыми кораблями пересекающие океан напрямую. Трюмы заполнили бронетехникой, орудиями и боеприпасами. Они были той маленькой гирькой, что склонит чашу весов в пользу Конфедерации.
Но каким бы мощным не было оружие, за каждым пультом управления, рычагом и стволом стоит человек. Конфедератам предстояла долгая подготовка, прежде чем оружие начнёт кровавую жатву на поле боя. Для этого Атлантика отправила три самолёта с инструкторами. Один из них отправлялся прямо из Нью-Йоркского аэропорта.
Широкоплечий офицер поднялся на борт самолёта и окинул взглядом грузовой отсек. Все места заняли солдаты Атлантики. Между ними посередине отсека погрузили два тяжёлых артиллерийских орудия. До этого бурно разговаривающие инструктора затихли и исподтишка зыркали на офицера.
— Сержант Бейкер! — рыкнул офицер, глядя на список и пытаясь перекричать шум двигателя.
— Я! — откликнулся инструктор.
— Первый лейтенант Эванс!
— Я!
— Первый лейтенант Хьюстон!
Никто не откликнулся.
— Первый лейтенант Хьюстон! — ещё громче зарычал офицер.
— Я, — тихо ответил спохватившийся инструктор и ещё ниже натянул каску.
— Не спи, а то вывалишься во время полёта!
По кабине прошёлся хохот и офицер продолжил.
— Ну что же, — подытожил офицер, закончив со списком. — Всем и так ясно, что официально вас там не должно быть. И тем не менее, прошу вас, не опозорьте свою страну. Удачи вам!
Офицер спрыгнул и отсек начал закрываться. Самолёт постепенно набирал скорость. Гомон и смех в кабине возобновился с новой силой. Никто из присутствующих не подозревал, что настоящий первый лейтенант Хьюстон сейчас лежит оглушённый и связанный в контейнере для грязного белья.
«Если он не смог справиться с хрупкой девушкой, — подумала Саманта, стараясь лишний раз не дышать, — то там ему точно нечего делать. А когда заметят подмену — будет уже поздно. Пусть отправляют хоть в дисциплинарную роту к заключённым, лишь бы дали оружие. Только бы... Только бы дали напоследок взглянуть на его могилу».
***
Летящей божьей коровке попался на глаза лежащий в густой траве и без сознания человек. Любопытное насекомое село на щетинистую щёку и принялось щекотать своими тоненькими конечностями. Человек простонал, смахнул с себя нахальную букашку, а затем поднялся.
Алексей не помнил почему здесь находится. Его окружал сказочный лес, способный существовать только в фантазиях самых талантливых художников. Сделанные словно из янтаря листья, ангельское пение птиц, нежно гладящий ветер и столетние стволы деревьев, впитавшие в себя мудрость не одного поколения человечества. В воздухе перемешались все возможные запахи трав и цветов, способные своим ароматом ввести кого угодно в экстаз. Но больше всего Лёшу удивили его собственные ладони. Обычно всегда грязные то ли в копоти, то ли в мазуте, или в грязи, а иногда и в крови, сейчас они были кристально чистые. Лёша совершенно забыл какого это — иметь чистые руки.
Алексея полностью поглотили владения лесного царства. Он не заметил, как несколько деревьев расступились, тем самым создавая узкую тропинку в глубь чащи. Лёше ничего не оставалось как начать идти по ней.
Любой лес таит в себе множество незримых опасностей. Под каждой прекрасной розой прячется ядовитая змея, в каждом могучем дереве норовит поселиться улей ос, а в журчащей воде живут хищные рыбы. Но почему-то этот лес был не таким. Он напоминал тот самый сад, откуда навсегда были изгнаны люди.
Заглядевшись на шуршащие листьями ветви Алексей забыл посмотреть себе под ноги и был наказан. Его нога застряла в корне и Лёша плашмя полетел на землю. Потирая ушибленные места, Алексей услышал звонкий смех. Сжав кулаки по душу весельчака, он поднялся и оторопел. Между деревьев ласково улыбалась Эстер.
И она выглядела прекрасно.
Весь лес стал несущественным перед красотой девушки.
Сев на поваленный ствол дерева, Эстер жестом пригласила Алексея присесть рядом. Лес обрывался крутым берегом, где тихим потоком текла широкая река. Противоположный берег обволокло белым как молоко туманном. Девушка глядела на белоснежное покрывало, будто видело что-то, чего не мог развидеть Алексей.
— Это можно считать свиданием? — нарушил тишину Лёша.
— После того, что между нами было, ты должен взять меня в жёны, — полу серьёзно, полу шутя ответила девушка.
— Прости, — вздохнул Алексей, — моё сердце занято другой.
— Я понимаю. И я счастлива, что вы до сих пор вместе.
— Да, вместе... Почти пол года в противоположных точках мира.
— Жалеешь?
— Конечно нет. Но без неё мне намного сложнее сопротивляться всему тому, что вокруг меня происходит. Я чувствую, что устал. И похоже это не прошло бесследно на психике. Вы, ребята, стали часто приходить ко мне. Как во сне, так и наяву.
— Взгляни, — она кивнула в сторону рассеявшегося тумана.
На том берегу веселилось большое количество людей. Кого-то Алексей знал очень плохо. Кого-то... большую часть своей жизни.
Анна мазала мазью ожог на ладони Медиги. Рядом терпеливо сидел маленький пухленький мальчик с ушибом на виске. Тимка. Алиса выходила из лесной чащи, неся в руке подстреленную утку. Ей навстречу, не скрывая восторга, шли Юрий и Рома. В тени дерева, прикрыв глаза, играла на гитаре Эльза, а рядом с ней, слушая музыку, лежал Сергей и довольно улыбался. Алексей лишь тоскливо наблюдал за ними.
— Пока ты помнишь о нас, Гоблен, мы будем жить. И всегда рады видеть тебя.
— А я могу так жить вместе с вами?
— А ты хотел бы?
— Я не знаю. Саманта желала покоя и теперь, похоже, я тоже не против найти тихое место.
— Значит вы получите его. Уже скоро. Только потерпи ещё чуть-чуть.
Эстер встала и пошла в сторону реки, затем ступила на прозрачную поверхность воды и, под удивлённый взгляд Алексея, направилась в сторону веселящийся компании. Пройдя несколько метров по воде, она развернулась.
— Гоблен, передай от меня привет Марэту. Пусть вырастет достойным человеком.
Алексей не успел ничего спросить, как летавица взмахнула рукой и Лёшу окатила большая волна ледяной воды. Жадно глотая воздух, Алексей проснулся.
В комнате за столом сидело двое. Ангелина и Ян играли в карты. Насколько едва проснувшийся Алексей понял — в дурака. У сидящего спиной Яна в руке выглядывала пиковая дама. Только вместо привычного рисунка там была первая леди Хартии Элизабет. Художнику удалось передать галантность и непорочность девушки. Такой, как её запомнил Алексей.
Карты с хартийской элитой выдавали всем высокопоставленным офицерам, чтобы каждый мог знать своих самых заклятых врагов в лицо.
— Два вольта, — довольно протянула Ангелина, положив на стол адмирала Эриха и танкового генерала Эрика.
— Зараза, — простонал Ян и бросил оставшиеся две свои карты. У него были дамы. Но не те. — Не вмастил.
— Не расстраивайся, майор. Моё желание не настолько ужасное.
— Давай уже, — фыркнул офицер и закурил.
— Расскажи кем ты был до войны.
От этих слов Ян подавился сигаретным дымом.
— Ты действительно хочешь это знать? — прокашлявшись, спросил он.
— Теперь точно хочу.
— Что же, — он вздохнул. — До того как попасть в армию я управлял, — Ян взял театральную паузу, — борделем в небольшом городке. Глава города был постоянным клиентом. Но один раз ему не понравились наши услуги. И он сдал нас соответствующим службам за неуплату налогов. Вот тогда мне и дали выбор: либо в тюрьму на каторгу, либо в армию. Я решил рискнуть и, видимо, не прогадал.