Еще хуже все было со стороны серых кварталов. Там преградой для ашминитов служили только скалы. Впрочем, они были достаточно отвесными, чтобы надежно преграждать путь врагу. Однако в них еще древние прорубили мощные каменные лестницы. Когда-то они были частью подземных галерей Канртега, а теперь находились на поверхности. Никаких долговременных укреплений там не возводили. Сейчас за лестницей наемники Гильдии собрали баррикаду, у которой дежурил небольшой отряд в пару сотен человек.
Плюс всё осложнялось тем, что недалеко располагалась древняя, заброшенная арена. Как и имперские гладиаторские ристалища, она имела под своим фундаментом обширные подземелья, которые к тому же вливались в общегородскую сеть катакомб.
Нам предстояло рубиться с ашминитами. Это довольно медленные, но живучие существа. Стандартные способы легионерского человекоубийства основаны на нанесении глубоких колющих ран. Так работают дротики, копья и гладиусы. Это весьма эффективно против обычных людей. Однако даже новообращенный ашминит имел в арсенале такой навык:
Влияние ашмина. Первичная трансформация.
Тела и разум этих людей изменились после употребления ашмина. Теперь он уже растет внутри них, постепенно накапливаясь в тканях. Однако им еще требуется регулярная доза из внешних источников. Перерыв в употреблении более 7–11 дней провоцирует ломку и психоз.
Эффекты:
— прирост постоянной выносливости на 29%
— прирост постоянной силы на 7%
— постоянный штраф к маневру 12%
— смерть от потери крови наступает на 41% медленней
— снижение когнитивных функций на 67%
— бонус к коммуникации с другими носителями ашмина 54%
Первичная трансформация давала 41%, а на более поздних стадиях этот показатель возрастал вплоть до 170%. Кровь ашминитов была чрезвычайно густой. Раны быстро закрывались сами собой. В общем, валить эту гадость лучше не колющими атаками, а рубящими или дробящими ударами.
Из моих войск против них будут эффективны воины с длинными мечами типа антесигнанов, превенторы, у которых разнообразное вооружение, венаторы, цестинскся ауксилия, отчасти снаряженная кописами. Кроме того, много рубящего оружия было у абордажников Фальвуса. Я запросил у него отряд в пять сотен. Им выдали трофейную броню и щиты, чтобы могли хорошо держать прямой удар массы ашминитов.
Особый расчет у меня был на магию. К сожалению оказалось, что тела ашминитов слабо подходят для создания умертвий. Из новообращенных по словам Меликса получались ослабленные, а из долго пробывших под влиянием ашмина вообще не поднимались. Для создания умертвия нужен не просто труп. Важна привязанная к нему тень. Тени ашминитов, как я мог недавно наблюдать, уже совсем не похожи на человеческие. Это какая-то аморфная масса, которая быстро распадается, вливаясь обратно в потоки стихийной энергии.
— Нам нужно организовать сбор человеческих тел. — обратился я к Орине. — Может быть, есть какие-нибудь могильники казненных преступников? Или те, кого уже приговорили? И не надо на меня так смотреть. Как будто твоя любимая Альденг не занимается некромантией? Если это поможет сохранить жизни моих воинов и мирных граждан, то стоит ли нам в чем-то себя ограничивать?
— Ладно. — вздохнула девушка. — Хорошо, что вы решили обратиться с этим вопросом ко мне.
— Потому что многие другие силы в городе пошли бы по самому простому пути и, вместо поисках готовых трупов, начали бы убивать бедняков?
— Д-да. Только не надо на меня так смотреть. Разве многие имперские аристократы не поступили бы точно также?
Орина всё пытается защищать население Канртега. Очаровательно.
— Самый простой путь… — задумчиво произнесла девушка. — Знать этого города долгие годы шла по нему. Они уверяли, что Канртег не может обойтись без ашминитов. Возможно, это правда. Только вот они потеряли над ашминитами всякий контроль. Для этих существ, в отличие от людей, деньги не так важны. Знать и торговцы пользовались бесплатной рабочей силой. Взамен им позволялось очень многое. Провозглашая на словах борьбу с бесконтрольным распространением ашмина, они закрывали глаза на сотни притонов Серого Города. Замалчивали тысячи похищений. В подземельях скопилось слишком много ашминитов. Их масса разрослась за сотни лет попустительства. Я собираюсь не просто отразить нападение Гастоса, а зачистить эту проблему.
Мне было хорошо понятно о чем говорит Орина. Утром, когда Луна покинула нас, она во главе небольшого отряда наемников поучаствовала в ликвидации одного из притонов Серого Города. Несколько неприметных домов оказались связаны между собой тоннелями. Внутри находилось около сотни ашминитов. В основном новообращенные.
Трутни ашминов
Нестроевая легкая пехота
Но было там и существо поопаснее.
Сеятель спор ашмина
Монстр
Заклинатель
Чуть крупнее обычного человека. Волосы, ногти и нормальные зубы у этого существа выпали. Лицо полностью отсутствовало, а в провале пустых глаз зеленела какая-то студенистая масса. Вместо рта у твари был длинный, постоянно дергающийся хоботок с двумя крючьями на конце. Множество нарывов и опухолей покрывали спину существа. В центре язв распустились странные, фантастического окраса цветы.
Тварь попыталась дыхнуть через хобот потоком каких-то зелёных спор, но Луне удалось сбить это порывом ветра. Однако люди всё равно закашлялись. Кроме того тварь умела вселять ужас и туманить сознание.
Разделавшись с ашминитами, наемники обнаружили множество каменных резервуаров, высеченных прямо в полу катакомб. Их заполняли вода, цветущий ашмин, объедки и куски человеческого мяса. Вся эта жижа была покрыта маслянистой пленкой, слегка похожей на разводы бензина, которые можно видеть на влажном асфальте. Ашмин напоминал одновременно размокший табак для кальяна, попавшим в колбу, водоросли-ряску и плесень. Однако на нем умудрялись распускаться цветы.
В соседних помещениях обнаружилось примерно полсотни похищенных людей. Некоторых накачивали ашмином, других собирались пустить на удобрение. Часть ещё можно спасти, но многие уже не станут прежними. Ашмин будет снова притягивать своих жертв. Ломать их, манить и звать к себе. Нашептывать во снах такую сладкую для бедняков идею: навсегда забыть все беды и страдания, перестав быть человеком.
Этот город болен. Он прогнил от самых высоких шпилей, до темных глубин, заполненных потерянными душами. И Орина хочет это спасать? Бред. С тем же успехом можно делать массаж сердца гниющему трупу. Этот город ещё населен людьми лишь благодаря жадности и глупости. Они его сохранили, но они же его и погубят.
«Войска обнаружили врага». — сообщила мне система.
Кажется, ашминиты сами поперли на приступ наших позиций. Решились атаковать в середине дня? Даже немного странно. Я думал, что они синхронизируют свою основную атаку с высадкой Гастоса. Но, наверное, мы слишком разворошили их гнезда. Твари заметили, что легионеры занимают город и укрепляют уязвимые участки обороны. Решили давить пока мы не успели реализовать все меры.
Атака началась одновременно из Разлома, черных кварталов и тоннелей под городом. Бледнокожие, грязные массы тел исторглись из недр проклятого Канртега. Общее количество атакующих ашминитов превышало тридцать пять тысяч. Тонны мяса, которому требовалась переработка с помощью наших мечей. И полумерами тут не отвертеться. Кажется, что ашминиты в большинстве своем слабые, неуклюжие твари, но зато упорные. Сдаваться или разбегаться не станут. Понятно, что мы их одолеем, но вопрос какой ценой.